Los paleontólogos han identificado los primeros restos confirmados de Diplodocus — “Dippy”, para abreviar — fuera del oeste de Estados Unidos, revelando que el icónico dinosaurio de cuello largo llegó a lo que hoy es España hace aproximadamente 150 millones de años.
Los hallazgos demuestran que el enorme saurópodo no vivía únicamente en América del Norte, como se había creído durante mucho tiempo. En su lugar, podría haber recorrido una vía de tierra que lo llevó hasta Europa, sugiere el nuevo estudio.
El descubrimiento, realizado en el yacimiento La Tejería, cerca de la pequeña aldea de El Castellar, en el este de España, aporta algunas de las evidencias fósiles más fuertes hasta la fecha de que los dinosaurios podían desplazarse entre América del Norte y Europa durante el Jurásico Tardío, cuando el Océano Atlántico aún estaba en las primeras etapas de apertura tras la ruptura del supercontinente Pangea. Los investigadores publicaron sus hallazgos el martes (15 de septiembre) en la Journal of Vertebrate Paleontology.
«Los estudios paleontológicos como este nos ayudan a entender mejor la historia de la vida en la Tierra, reconstruir ecosistemas antiguos y comprender cómo cambiaron a través del tiempo», afirmó el primer autor del estudio, Sergio Sánchez Fenollosa, estudiante de doctorado que investiga biodiversidad y biología evolutiva en la Joint Paleontology Foundation Teruel-Dinópolis (Dinópolis Foundation), una institución de investigación paleontológica, a Live Science por correo electrónico.
Un saurópodo en España
Dippy es uno de los dinosaurios más conocidos. Después de que sus fósiles hicieran su gran debut en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh a principios del siglo XX, réplicas fósiles a tamaño natural del imponente herbívoro fueron enviadas alrededor del mundo, incluyendo a Inglaterra, Francia, España, Argentina y Rusia.
Pero hasta ahora, Diplodocus‘s Late Jurassic fósiles se conocían únicamente de la Formación Morrison en el oeste de Estados Unidos — y el hallazgo más reciente demuestra que Dippy no era un animal que se quedaba en casa.
El espécimen recién desenterrado de Diplodocus consta de 14 vértebras caudales bien conservadas y varios chevrons — huesos que ayudaban a sostener los vasos sanguíneos y los músculos dentro de la cola del dinosaurio.
El coautor del estudio y director ejecutivo de la Dinópolis Foundation, Alberto Cobos, dijo que fue un amigo quien “pensó que había visto algunos huesos en la ladera de una montaña”, Cobos dijo a Live Science por correo electrónico. “Ese mismo día, fui al yacimiento cercano a El Castellar (una aldea en la provincia de Teruel). Efectivamente, vimos un par de centros vertebrales de saurópodo.”
Aunque solo se ha recuperado una parte del esqueleto, los huesos muestran una serie de características asociadas con Diplodocus, entre ellas grandes cavidades correspondientes a donde habrían estado los sacos de aire, junto con profundas hendiduras que corren a lo largo de la parte inferior de las vértebras de la cola.
«Fue un proceso emocionante y continuo de ver cómo las piezas del rompecabezas caían poco a poco en su lugar», afirmó Sánchez Fenollosa en un comunicado. «Desde las fases tempranas del estudio osteológico, notamos fuertes similitudes con varios saurópodos diplodocinos … Con cada nuevo resultado, la imagen se volvía más clara: estábamos contemplando a un Diplodocus.»
No está claro a qué especie de Diplodocus pertenece el nuevo espécimen, pero al igual que otros de su género, era un dinosaurio enorme con un cuello extremadamente largo y una cola en látigo.
«El Diplodocus de El Castellar medía aproximadamente 25 metros [82 pies] de longitud (casi del mismo tamaño que sus parientes norteamericanos), lo que lo coloca entre los gigantes saurópodos del Jurásico español», comentó Cobos en el comunicado.
Un puente antiguo
Entre hace 195 millones y 170 millones de años, el supercontinente Pangea se fragmentó a medida que se abría el Océano Atlántico. Pero el océano era mucho más estrecho de lo que es hoy, y los continentes no estaban necesariamente tan aislados como lo están hoy.
La evidencia sugiere que podrían haber existido puentes terrestres temporales que permitieran que algunos animales se movieran entre ambas regiones. El puente terrestre más famoso es el Puente de Tierra de Bering, que los humanos usaron para desplazarse entre Asia y lo que hoy es Alaska. Investigaciones previas mostraron que el Puente de Tierra de Bering también existió alrededor de 68 millones de años y pudo haber permitido que un ancestro asiático de Tyrannosaurus rex llegara a Norteamérica.
Una posible ruta para que Diplodocus llegara a España podría haber sido un puente terrestre que conectaba lo que hoy es Terranova con la Península Ibérica.
Las condiciones geológicas podrían haber permitido que dinosaurios como Diplodocus se movieran entre continentes, dijo Sánchez Fenollosa a Live Science por correo electrónico. «Esta interpretación cuenta no solo con el registro fósil, sino también con evidencia geológica», comentó.
Los fósiles recién descubiertos de Diplodocus también sugieren que la distribución de los saurópodos gigantes era más compleja de lo que el registro fósil indicaba anteriormente.
«Resultarán esenciales los especímenes más completos para entender esta historia con mayor detalle, particularmente para determinar qué especie de Diplodocus habitó Europa: si fue una ya conocida de América del Norte o una especie previamente desconocida», dijo Sánchez Fenollosa. «Este descubrimiento nos recuerda que, incluso para dinosaurios tan icónicos, aún hay muchas preguntas sin respuesta sobre su historia evolutiva y biogeografía.»
