Un nuevo informe de una agencia de inteligencia de Estados Unidos parece haber publicado la primera fotografía clara del misterioso “dragón” chino del espacio en órbita alrededor de la Tierra. La sorprendente imagen revela que el vehículo ultrasecreto es muy similar a su homóloga estadounidense y ofrece nuevas pistas sobre sus capacidades.
La imagen se cree ampliamente que muestra el secreto Shenlong, o “dragón divino”, aeronave espacial china, que ha estado en acción durante poco más de seis años. Durante este tiempo, la nave espacial reutilizable con alas ha hecho titulares repetidamente después de desplegar varios objetos no identificados en la órbita baja de la Tierra (LEO). Como resultado, funcionarios gubernamentales, empresas privadas e investigadores individuales han monitoreado de cerca la nave usando herramientas como radar en tierra.
Hasta ahora, las únicas imágenes directas de la aeronave espacial habían sido instantáneas borrosas de luces que se reflejaban en el vehículo no tripulado hacia la superficie de la Tierra, sin ofrecer pistas claras sobre su diseño específico, capacidades o propósito previsto. China tampoco ha compartido públicamente fotos del vehículo ni revelado información clave sobre su diseño.
El lunes (26 de octubre), la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) publicó la versión más reciente de su informe “Desafíos para la Seguridad en el Espacio”, que evalúa los diversos factores que representan un riesgo para los activos espaciales estadounidenses. En las entrañas del documento de 130 páginas (en la página 53), los autores incluyeron una imagen previamente no vista de una “Aeronave Espacial RPC (República Popular de China)”. La breve leyenda de la imagen reveló que la foto fue tomada en 2024 por un satélite perteneciente a la empresa espacial privada Maxar Technologies, ahora conocida como Vantor.
La sorprendente inclusión de la foto fue detectada y compartida en la plataforma social X por el periodista Andrew Jones, quien se especializa en el programa espacial chino y ha compartido previamente información crucial sobre otras misiones en curso.
Ni la leyenda ni la sección relacionada del informe mencionaron que la foto fuera la primera de su tipo ni explicaron por qué estaba previamente clasificada, lo que genera preguntas sobre si los autores se dieron cuenta de su importancia.
Hay una pequeña salvedad. El informe señala que China tiene dos diseños activos de aeronaves espaciales — Shenlong y Tengyun, que significan “jinete de las nubes” — y la leyenda de la imagen no especifica a cuál diseño corresponde, según The Aviationist.
Sin embargo, no ha habido lanzamientos confirmados de Tengyun hasta la fecha. Las fotos existentes de un prototipo potencial también insinúan que el diseño de este vehículo se ve notablemente diferente de lo que se observa en la nueva foto. Por ello, la mayoría de los expertos coincide en que la nave espacial de la imagen es muy probablemente Shenlong.
¿Qué nos dice la nueva foto?
Hasta ahora, lo único que sabíamos de Shenlong es que opera de forma similar a los icónicos transbordadores espaciales de la NASA: se lanza al espacio con un cohete y da vueltas alrededor de la Tierra antes de deslizarse de regreso a la superficie, donde luego puede repostearse y relanzarse hacia la LEO (órbita baja terrestre).
No es la única aeronave espacial activa en el mundo. La Fuerza Espacial de EE. UU. tiene la suya, la X-37B, que ya ha completado siete misiones orbitales desde su primer lanzamiento en 2010 y actualmente se encuentra en la LEO experimentando con navegación cuántica. Basado en las nuevas fotos, Shenlong comparte muchas similitudes con su homóloga estadounidense.
“La aeronave espacial china tiene alas en delta, puertas de bahía de carga, un escudo térmico oscuro y un módulo de servicio montado en la parte trasera con paneles solares que generan energía”, informó el sitio de noticias tecnológicas ArsTechnica. “En otras palabras, el diseño de la nave alada es, en gran medida, una copia de la aeronave X-37B llevada al espacio por la Fuerza Espacial de EE. UU.”
Sin embargo, las dos naves espaciales no son exactamente iguales: “La disposición general se parece a la de la nave estadounidense, aunque las diferencias en la geometría de las alas muestran que las dos naves no son externamente idénticas”, según el sitio de noticias especializado Global Defense News.
Aún no está claro cuán grande es Shenlong. La X-37B mide 29 pies (8,8 metros) de largo y tiene una envergadura de 15 pies (4,5 m), según Popular Science.
La nueva imagen también indica que Shenlong probablemente no es un activo militar, informó Global Defense News, señalando que “la imagen no establece un papel de armas.”
Sin embargo, China probablemente tiene otras armas basadas en el espacio, similares a las misteriosas armas “en órbita” estadounidenses recientemente confirmadas por el Secretario de la Fuerza Aérea de EE. UU., Troy E. Meink.
“China ha desarrollado y continuará avanzando armas para uso contra satélites en órbita para interrumpir, dañar y destruir las capacidades espaciales de otros países”, escribieron los representantes de la DIA en una sección aparte del nuevo informe. “Beijing busca convertirse en el líder principal del espacio”, añadieron.
La historia de Shenlong hasta ahora
Desde su primer lanzamiento al espacio en una misión inicial de dos días en septiembre de 2020, Shenlong ha completado dos misiones de larga duración: una estancia de ocho meses en la LEO entre agosto de 2022 y mayo de 2023, y un vuelo espacial de nueve meses entre diciembre de 2023 y septiembre de 2024. (La nueva imagen se tomó durante esa última misión).
La aeronave espacial se encuentra actualmente en su cuarta misión, que fue lanzada el 7 de febrero a bordo de un cohete Long March 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, según informó previamente el sitio hermano de Space Live Science, Space.com. En total, Shenlong acumula más de 800 días en órbita. Sin embargo, no está claro si la misma aeronave espacial se utilizó en las cuatro misiones o si China tiene más de una aeronave espacial en uso.
Hasta ahora, Shenlong ha desplegado al menos nueve cargas útiles no identificadas alrededor de la Tierra. Estos objetos probablemente son pequeños satélites, conocidos como cubesats, pero su propósito sigue sin estar claro.
El objeto más reciente se desplegó en junio de este año, aunque el astrónomo Jonathan McDowell, quien se especializa en rastrear naves espaciales en la LEO, ha sugerido desde entonces que la nave recuperó el objeto, potencialmente con un brazo robótico, y lo volvió a liberar a finales de agosto.
El nuevo informe también menciona que la aeronave espacial “parecía maniobrar con un satélite acompañante” durante su segunda misión en noviembre de 2022, acercándose a 330 pies (100 m) del satélite más pequeño y potencialmente incluso capturarlo y volver a liberarlo.
Esto podría apoyar una teoría existente de que el objetivo principal de Shenlong es “realizar operaciones de encuentro y proximidad” con otros vehículos espaciales, y que sus cargas útiles podrían ser objetivos para practicar maniobras de sobrevuelo en órbita.
