Un comportamiento salvaje de la araña viuda que implica una voltereta hacia atrás que la lleva a la muerte durante el sexo tiene una explicación genética simple, según una nueva investigación.
Los machos de la araña viuda roja australiana (Latrodectus hasselti) —la versión australiana de las viudas negras— dan la vuelta hacia los colmillos de las hembras durante el apareamiento para hacer que el sexo dure más. También contraen sus abdomenes, una maniobra que parece ayudarles a sobrevivir lo suficiente a la experiencia de ser devorados vivos para completar la transferencia de su esperma. Después, rompen sus órganos de transferencia de esperma, conocidos como pedipalpos, dentro de las hembras como un corcho en una botella, lo que impide que otros machos las inseminen.
Intrigantemente, un primo cercano de Nueva Zelanda de la viuda roja, el katipō (Latrodectus katipo), no hace nada de esto. No hay volteretas ni canibalismo —solo un baile de cortejo respetuoso y una separación educada después. Esa diferencia ofreció a los investigadores una oportunidad para entender la genética del comportamiento de apareamiento más gimnástico.
«Lo que hace que este sistema sea tan intrigante es el hecho de que estamos tratando con dos especies aquí, que están muy emparentadas», dijo Kardelen Özgün Uludağ, una estudiante de doctorado en biología conductual de la Universidad de Hamburgo en Alemania, a Live Science por correo electrónico. Estas dos especies pueden haberse separado hace menos de 100,000 años, pero aún muestran comportamientos y rasgos observables completamente diferentes. «Esto es muy poco común en los animales», afirmó.
Para descubrir la base genética de este quiebre conductual, Uludağ y sus colegas expusieron primero a hembras katipō a machos viuda roja para que se aparearan. Las dos están lo bastante emparentadas como para generar descendencia híbrida. Luego, los investigadores cruzaron a las hembras híbridas con machos viuda roja o con machos katipō. Esto dio lugar a machos de genética mixta. (En primer lugar, los investigadores no pudieron aparear a los machos katipō con las hembras viuda roja porque las hembras viuda roja devoran a los katipōs en lugar de aparearse con ellos.)
Los investigadores tomaron a estos machos híbridos y los emparejaron con hembras katipō para poder observar su comportamiento de apareamiento sin que ninguno terminara siendo comido. Luego, registraron con qué frecuencia los machos híbridos daban volteretas hacia atrás y/o contraían sus abdomenes ante las hembras no caníbales (probablemente perplejas).
Para su sorpresa, los investigadores descubrieron que los comportamientos no estaban fuertemente ligados genéticamente. Los machos híbridos combinaban volteretas y constricciones abdominales que prolongan la vida solo alrededor de la mitad de las veces; en el resto, hacían solo una de las dos. Los investigadores también observaron patrones de herencia que sugerían que las volteretas estaban vinculadas al cromosoma sexual de las arañas —el cromosoma X. Las arañas machos y hembras tienen dos cromosomas X, pero los cromosomas X de las hembras llevan dos juegos completos de cromosomas, mientras que los de los machos llevan solo uno. Además, el comportamiento de las volteretas tenía un patrón de herencia sorprendentemente simple de dominante-recesivo al transmitirse a la descendencia.
Por otro lado, la constricción del abdomen fue un rasgo genético más complejo, informaron los investigadores el miércoles (12 de agosto) en la revista Biology Letters. Ese comportamiento podría estar controlado por múltiples genes o estar fuertemente influenciado por el comportamiento de las hembras, concluyeron.
Aunque las arañas viuda son famosas por devorar a sus parejas, solo un par de especies de viudas negras realmente lo hacen. La viuda roja australiana es una de ellas, y la viuda negra sureña, con base en Estados Unidos (Latrodectus mactans), es otra.
Los investigadores querrían entender a fondo qué impulsa este comportamiento. «Sería bueno investigar más especies del género Latrodectus para permitir estudios comparativos», dijo Uludağ.
