Elige un cultivo, cualquier cultivo, y escucharás una historia similar: el clima extremo y cambio climático están sacudiendo la oferta de alimentos. El calentamiento del clima hace que los alimentos sean menos nutritivos, pone en riesgo la supervivencia de los cultivos y desencadena puntos de inflexión que podrían trastocar la agricultura tal como la conocemos.
Los impactos se sentirán con mayor intensidad en las regiones menos desarrolladas del mundo, donde muchas personas no pueden permitirse alimentos importados y ya están ocurriendo hambrunas y escasez nutricional relacionadas con el clima.
Pero Estados Unidos también enfrenta cambios importantes en sus sistemas alimentarios, y nadie está exento. Los humanos ya han superado desastres agrícolas inminentes antes, pero los expertos dicen que no se debe subestimar el desafío.
“Existen preocupaciones reales sobre la seguridad alimentaria y la nutrición,” dijo Andrew Hultgren, economista ambiental de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, “especialmente bajo estos futuros de alto calentamiento.”
La comida se está volviendo menos nutritiva
A medida que el planeta se calienta, se espera que los cultivos alimentarios sean menos nutritivos. Esto se debe a la biología de las plantas, que aún no se comprende completamente, ya que los cultivos cultivados bajo mayores niveles de dióxido de carbono presentan deficiencias en zinc, proteína, magnesio, hierro y otros micronutrientes. Los cultivos ya son menos nutritivos que en la década de 1950, pero esto se debe en parte a decisiones de crianza que priorizan el rendimiento sobre la nutrición. Las deficiencias de dióxido de carbono empeorarán esta caída nutricional.
El promedio global mensual de concentración de dióxido de carbono en la atmósfera ahora es superior a 420 partes por millón (ppm), muy por encima del promedio preindustrial de 280 ppm. Al finalizar el siglo, esos niveles aumentarán a al menos 550 ppm en todos los escenarios menos optimistas.
Eso significará que unos 175 millones de personas más serán deficientes en zinc y otros 122 millones serán deficientes en proteína para 2050, según un estudio de 2018. La deficiencia de zinc tiene consecuencias para la salud inmunitaria y de la piel y puede provocar un crecimiento deficiente durante la infancia; la deficiencia de proteína también puede causar retardo del crecimiento, además de fatiga, debilidad muscular y fracturas por estrés. Esas cifras contemplan solo los efectos del dióxido de carbono. Una cascada de cambios climáticos y fenómenos meteorológicos extremos también podría afectar el número de nutrientes (y calorías) disponibles para el mundo.
Las amenazas son múltiples: el aumento del nivel del mar podría inundar tierras de cultivo y conducir a suelos más salinos en regiones costeras donde, por ejemplo, el cultivo de arroz es común. La salinidad del suelo puede hacer inviable el cultivo en algunas regiones. Las sequías, las olas de calor, las tormentas o cambios de temperatura como los vistos en Colorado este año podrían arruinar ciertos cultivos en lugares específicos, provocando aumentos de precios año tras año o escasez. En EE. UU., los resultados podrían parecerse a las recientes escaseces de huevos provocadas por la gripe aviar; estantes vacíos temporalmente, aumentos de precios o incluso restricciones en la cantidad que un cliente puede comprar en una visita para un alimento afectado.
Los cambios climáticos que dañan a los polinizadores y que impulsan la propagación e introducción de patógenos vegetales como hongos nocivos también podrían reducir los rendimientos de los cultivos.
Las áreas que dependen del océano para alimentarse también enfrentan desafíos importantes, debido tanto a la acidificación de los océanos como al deterioro de los ecosistemas de arrecifes de coral, que son fuentes de alimento para muchas comunidades costeras y forman gran parte de las bases de las cadenas alimentarias de los peces más grandes que la gente consume.
El clima más cálido también afecta la seguridad alimentaria, dijo Christopher Golden, profesor de nutrición y salud pública en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
“El aumento de la temperatura del mar y el incremento de la sedimentación dentro de los mares podrían provocar floraciones algales nocivas o un incremento de los casos de intoxicación alimentaria por descomposición de los alimentos debido a la temperatura”, explicó Golden. Las floraciones algales pueden contaminar mariscos como ostras o vieiras con neurotoxinas que pueden enfermar y matar a las personas que los consumen. La descomposición de los alimentos es una preocupación en regiones como Madagascar, donde las capturas se descargan y se preparan para su consumo al aire libre.
Mientras tanto, los peces podrían migrar hacia latitudes más frías para evitar las temperaturas marinas más altas, dejando a las regiones más vulnerables —como el Sudeste Asiático, el Caribe, África, América Central y el Pacífico— con menos peces en sus aguas. Lo severo que se vea dependerá del grado de oscilaciones climáticas, con investigaciones que sugieren que, sin mitigación, los pescadores podrían ver sus capturas entre un 58% y 92% por debajo de las islas pequeñas del Pacífico y entre un 70% y 86% en el Sudeste Asiático. Esto provocaría inseguridad alimentaria y desnutrición en esas regiones. Es probable que EE. UU. también enfrente impactos, ya que la mayor parte de sus mariscos se importan de aguas subtropicales o tropicales de otros lugares.
El cambio climático es malo porque es una ola de movimiento lento. Realmente no te das cuenta de que se está moviendo debajo de tus pies y de que la manzana que comes no será la manzana que comerá tu nieta.
Elizabeth Wolkovich, profesora de silvicultura en la University of British Columbia
Podrían producirse cambios en las redes comerciales que atenúen el golpe para los consumidores estadounidenses, dijo Golden, pero es difícil de prever. Algunas posibilidades incluyen “cambios de precios o cambios comerciales que lleven a patrones dietéticos diferentes o a productos más estables en estantería y muy procesados que sabemos que no son buenos para la salud”, dijo. En otras palabras, menos pargo fresco recién capturado y más carnes en conserva.
Los alimentos están cambiando en la mesa
Los productores individuales se están adaptando, a veces de formas que quizá no sean inmediatamente evidentes para los consumidores. “El cambio climático es malo en el sentido de que es una ola de movimiento lento,” dijo Elizabeth Wolkovich, profesora de silvicultura en la University of British Columbia. “Realmente no te das cuenta de que se está moviendo debajo de tus pies y de que la manzana que comes no será la manzana que comerá tu nieta.”
En esa línea, los cultivadores del Pacífico Noroeste y del noreste de Estados Unidos enfrentarán desafíos para llevar las manzanas a las loncheras de todo el mundo. Menos días fríos y más días de calor extremo probablemente reducirán la cosecha de manzanas al afectar cuándo y cómo entran en dormancia y florecen los árboles. Dado que toma cinco o más años establecer árboles frutales en nuevas regiones, esto podría significar una menor oferta de manzanas y precios más altos.
Las variedades actuales y suaves de café arábica (Coffea arabica) pueden volverse más difíciles de encontrar y más caras a medida que el cambio climático obligue a los cultivadores de café a abandonar muchos de los lugares donde solían cultivar y las sequías reduzcan la oferta. Los granos de café robusta, más terrosos y amargos (Coffea canephora), se desempeñan mejor ante temperaturas de calentamiento, pero incluso esos granos podrían enfrentar dificultades ante la mayor variabilidad estacional causada por el cambio climático.
El clima ya ha desplazado a los vinos hacia variedades menos ácidas y con mayor porcentaje de alcohol, dijo Wolkovich, pero ha ocurrido lo suficientemente despacio como para que, a menos que seas un aficionado, quizá no lo hayas notado. Los amantes del vino pueden esperar más cambios: Wolkovich ha descubierto que las variedades de uvas para vino que los productores pueden elaborar cambiarán con el cambio climático. Los incendios forestales en regiones productoras de uvas, como California, también pueden aportar un sabor desagradable amargo y ahumado al vino.
Y no solo los sabores se verán afectados. Las razas de ganado lechero en EE. UU. se originaron en el frío y nublado Norte de Europa, y su producción de leche disminuye a medida que las temperaturas suben. Este estrés por calor redujo la producción anual de leche en promedio un 1% por año entre 2012 y 2016, y se espera que las pérdidas relacionadas con el calor aumenten un 30% para 2050.
Los estadounidenses han bebido durante mucho tiempo menos leche directamente de la taza, pero la demanda de yogur y queso está en aumento, dijo Jared Hutchins, profesor asistente de economía agrícola y del consumidor en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y primer autor del estudio sobre la producción de leche. Esos productos dependen en gran medida del contenido de grasa y proteína en la leche, que es lo primero en caer cuando el ganado se calienta. “La grasa y la proteína son lo que proporcionan los productos lácteos cultivados que tienen una gran demanda”, afirmó Hutchins a Live Science.
La historia se repite en los productos agrícolas, dijo Hultgren. “Por cada grado de ese aumento de la temperatura global, la producción calórica [de los cultivos] cae en 120 kilocalorías o calorías estadounidenses por persona al día,” afirmó, “lo que representa aproximadamente el 4.5% de la ingesta calórica diaria recomendada de una persona.”
Esa estimación, publicada por Hultgren y sus colegas en la revista Nature en 2025, ya tuvo en cuenta las adaptaciones que los agricultores pueden hacer para reducir las pérdidas de cultivos. Sin esas adaptaciones, la cifra sería más de un 30% más alta, afirmó.
Las reducciones en las calorías disponibles se traducirán en escasez de alimentos en lugares vulnerables, como el Cuerno de África o la India, dijo Marina Romanello, directora ejecutiva de un proyecto de investigación multinacional que rastrea los impactos del clima en la salud en University College London. En América del Norte, “se sentiría como una inflación”, dijo Hultgren, otro factor que impulsa el aumento de los precios en la despensa.
Escenarios de peor caso
Para los agricultores, la incertidumbre año tras año del cambio climático es un problema. ¿Este año traerá sequía? ¿Habrá una tormenta repentina o una inundación que arrasará con la cosecha de primavera? ¿Deberían arriesgarse con una nueva planta resistente al calor o una técnica agrícola?
La incertidumbre similar persiste en las proyecciones a largo plazo. Los puntos de inflexión climáticos pueden provocar cambios súbitos e irreversibles en el sistema. En la agricultura, uno de los puntos de inflexión más temidos es el colapso potencial de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC). Este patrón de corrientes oceánicas trae agua cálida de la superficie desde el ecuador hacia el norte y hace circular agua fría hacia el sur, calentando Europa del Norte y las regiones del norte de América del Norte y enfriando el Hemisferio Sur.
Si esta corriente colapsara, Europa del Norte y Occidental se enfriarían drásticamente, y estudios sugieren que Londres podría experimentar temperaturas mínimas de -4 °F (-20 °C), más frías de lo que se han registrado en la ciudad. La precipitación disminuiría en toda Europa, conducendo a sequía. Mientras tanto, en la Amazonía, la temporada de lluvias podría volverse la temporada seca y viceversa, dijo René van Westen, investigador climáticos de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, quien ha estudiado los impactos de un colapso de la AMOC.
Por otro lado, si la AMOC no colapsa, se espera que Londres se caliente en 4.9 °F (2.7 °C) y experimente entre un 15% y 18% más de precipitación, según la temporada. La incertidumbre en estas predicciones dificulta los preparativos. Aún hay mucha controversia sobre si la AMOC colapsará y, de ser así, cuándo. ¿Deberían los agricultores planear que Inglaterra se vaya calentando cada vez más, o esperar que caiga en una pequeña edad de hielo?
Los cambios relacionados con la AMOC tardarán décadas o siglos en desarrollarse, incluso con un colapso total, según Van Westen. Pero aun así, requerirían una reescritura total de la agricultura en Europa y el noreste de Estados Unidos. “Será muy desafiante adaptarse a tal escenario”, afirmó.
Eso no significa que sea inevitable un colapso del sistema alimentario mundial. Los agricultores ya se están adaptando a los primeros impactos del cambio climático reduciendo cultivos que requieren mucha agua en años de sequía y, en algunos lugares, probando nuevas variedades de cultivos resistentes al calor para intentar frenar las pérdidas.
Y los humanos ya han superado desastres inminentes en la agricultura antes: en las décadas de 1950 y 1960, nuevas variedades de arroz y trigo, junto con la disponibilidad de fertilizantes nitrogenados sintéticos, impulsaron la “Revolución Verde”, triplicando la producción mundial de cultivos cerealíferos mientras se expandía la superficie agrícola en solo un 30%. Innovaciones similares podrían contener el hambre incluso mientras el mundo se calienta.
Pero la forma más eficaz de mitigar estos impactos es la más obvia. Mientras Hultgren y sus colegas encontraron que la adaptación podría reducir las pérdidas calóricas bajo el cambio climático en un 30%, mitigar el calentamiento reduciendo las emisiones hoy podría recortarlas a la mitad. De igual modo, la AMOC se encuentra en un camino hacia el debilitamiento, dijo van Westen, pero mientras los humanos reduzcan la velocidad del cambio climático, la corriente puede recuperarse.
“Si estás reduciendo tus emisiones,” dijo van Westen, “puedes disminuir tu riesgo.”
