Las vocalizaciones de las aves son mucho más que simples sonidos agradables de la naturaleza. Son formas de comunicación complejas que pueden revelar cómo piensan, aprenden, cooperan y responden a su entorno. Desde cantos intrincados usados para atraer parejas hasta llamadas de alarma que advierten a otros del peligro, las vocalizaciones ofrecen pistas valiosas sobre la inteligencia aviar y la organización social.
Julie Elie es investigadora de comportamiento animal y científica asociada de proyecto en la Universidad de California, Berkeley. Recientemente ganó el Desafío Coller Dolittle 2026 para la Comunicación Bidireccional entre Especies por su trabajo de estudiar y descifrar la comunicación del pinzón cebra.
Durante más de una década, Elie observó el comportamiento social de las aves, grabando miles de sonidos y utilizando aprendizaje automático combinado con experimentos conductuales para descifrar llamadas específicas.
En esta entrevista, Elie comenta cómo los pinzones cebra aprenden y usan las vocalizaciones, qué revelan sus llamados sobre la inteligencia y las relaciones sociales y cómo la inteligencia artificial (IA) contribuyó a descifrar el canto de aves.
Kenna Hughes-Castleberry: ¿Qué te llevó a estudiar aves y canto de aves?
Julie Elie: El inicio de mi trabajo con aves data de mi doctorado. Siempre me ha interesado mucho el comportamiento animal en general. Pero creo que cuando era joven, me atraían más los animales con los que solemos relacionarnos con mayor facilidad, que son los mamíferos, ¿verdad? Los perros, los gatos, los caballos.
Quería hacer un doctorado en comportamiento animal y, más específicamente, en las relaciones entre animales. Me interesaba cómo interactúan entre sí los animales y qué tipo de organización social establecen.
[Alguien sugirió que trabajara con] el pinzón cebra, y dije, “Está bien, nunca me he tomado el tiempo para observar bien a las aves; mejor empezar ahora”.
Me di cuenta de que es difícil observar aves porque no están cerca. Pueden volar a donde quieran. Cuando estás en la ciudad o en el campo y ves aves, están aquí, y luego se van. No llegas a ver muchas de sus interacciones vocales ni muchas de sus interacciones sociales.
Así que ahí estaba, estudiando el pinzón cebra en jaulas donde interactuaban plenamente entre sí. Y la pregunta era, ¿qué tipo de organización social tienen?
Me di cuenta rápidamente de que no estaban formando una jerarquía de dominancia [lo que se creía previamente], sino que lo más importante en su vida era su pareja. Formaban vínculos de pareja, y ese es el núcleo de su organización social, [con] machos y hembras emparejándose de por vida.
KHC: ¿Por qué es importante estudiar el canto de las aves, y qué puede enseñarnos sobre inteligencia y comportamiento?
JE: Un nivel de complejidad que estábamos tratando de entender era, ¿cuáles son los mecanismos neuronales que permiten a esas aves realizar este proceso de escuchar algo, copiarlo, reproducirlo y hacer una comparación entre lo que están produciendo y lo que están oyendo?
El pinzón cebra representa un punto medio de la capacidad cognitiva que resulta interesante, donde se ve este patrón de copiar vocalización y producirla. Pero se puede recorrer el reino de las aves, y algunas especies muestran comportamientos más complejos.
Sabemos que hay algunas especies que no solo pueden imitar sus propias vocalizaciones de su especie, su padre, sino que pueden copiar vocalizaciones de otras especies. Así, aquí en California, por ejemplo, un sinsonte es un ave muy conocida por poder reproducir una gran cantidad de sonidos y de hecho incorporar esto a sus vocalizaciones.
Los loros también son muy conocidos por ello, porque los tenemos como mascotas, y son capaces de reproducir nuestras vocalizaciones como humanos. Esto es algo loco, cuando lo piensas, porque no tienen el mismo tracto vocal que nosotros. Es más pequeño, y tienen un sistema distinto. Creo que un alto nivel cognitivo se demuestra cuando un animal es capaz de reproducir un sonido que no está en su “lengua nativa”, por así decirlo, y usarlo para lograr un objetivo. Vemos esto en los loros: son capaces de pedirte algo o incluso hacer que el perro se calle a veces, lo cual es interesante. Realmente pueden usar esas vocalizaciones, como “Este no es mío, pero me comunico con otra especie de esta forma.”
Esto demuestra cuán inteligentes pueden ser, y al estudiar la comunicación vocal en los animales, estamos obteniendo una ventana de qué capacidades cognitivas poseen y cómo su uso revela su nivel de inteligencia.
KHC: ¿Podrías explicarme paso a paso cómo terminaste descifrando las vocalizaciones de las aves?
JE: Pasé incontables horas observando al pinzón cebra, y me di cuenta de que podía, poco a poco, hacer una correspondencia entre el contexto social y las características acústicas del sonido producido. Podía reconocer estos sonidos y entender qué significan.
Es como en casa con tu gato o tu perro: en un par de meses, aprendes cada vez que el gato hace este tipo de sonido —”miau”— significa que quiere salir, tiene hambre o quiere acurrucarse. Lo mismo con el perro. Es el mismo proceso, pero en lugar de hacerlo con gatos o perros, lo hice con aves y construí el primer diccionario acústico de las llamadas del pinzón cebra.
Sin embargo, ¿cómo sabes que tienes razón? ¿Que identificaste correctamente los sonidos que corresponden a las “palabras” de esa especie?
Pensé que la mejor confirmación de si estaba en lo correcto solo podría venir de los propios pinzones cebra. Hasta ahora, nadie había encontrado una manera de recorrer sistemáticamente el repertorio vocal de un animal y confirmar si cada tipo de llamada identificado era, de hecho, percibida como una palabra en el lenguaje de esa especie.
Para lograr esta conversación algo imposible con un ave, diseñamos un experimento de condicionamiento operante en el que se le pide al ave clasificar vocalizaciones grabadas previamente de otros pinzones cebra. El juego es simple y se basa en dos reglas. La primera es que cada día solo las grabaciones correspondientes a un tipo de llamada son premiadas con semillas, mientras que las grabaciones de otros tipos de vocalización en el repertorio no reciben recompensa. La segunda regla es que el ave puede interrumpir las grabaciones y pasar a la siguiente cuando quiera, como cuando saltas entre canciones en tu app de música favorita.
El ave se coloca en una jaula que tiene un botón o un sensor infrarrojo pequeño que puede activar con su pico. Cada vez que lo hace, se reproduce una vocalización tomada al azar de la biblioteca de tipos de llamadas. Cuatro de cada cinco veces, las aves activan la reproducción de un tipo de llamada que no les dará acceso a semillas. Como están ligeramente privadas de alimento, realmente quieren escuchar solo la reproducción premiada, así que interrumpen las llamadas no premiadas y solo escuchan aquellas que serán premiadas.
Cada día, el ave tiene que descubrir cuál tipo de llamada o “palabra” recibe la recompensa. Generalmente lo averiguan bastante rápido y luego comienzan a interrumpir la reproducción de todos los demás tipos de llamadas. Usando esta tarea, podíamos probar un tipo de llamada distinto cada día. Si no hubieran podido hacerlo, significaría que el tipo de llamada que habíamos identificado en realidad no existe en su lenguaje. Si sí podían hacerlo — y aviso de spoiler, ¡sí lo hicieron! — significaba que habíamos identificado correctamente ese tipo de llamada.
Las aves nos dijeron que sí, básicamente — la organización que propones es correcta.
Pero luego hicimos un descubrimiento sorprendente. Observamos que las aves cometían errores raros y sistemáticos. Nos preguntamos si estos errores provenían de la similitud acústica de los tipos de llamadas — por ejemplo, podrías confundir la palabra “glove” con “love” o “hurt” con “heart” — o si provenían de la similitud semántica de los tipos de llamadas — podrías tal vez confundir “love” con “heart” si recuerdas el significado general de la palabra premiada hoy, que es “amor”.
En ese último caso, significaría que las aves realmente entienden el significado de sus tipos de llamadas. Descubrimos que los errores de las aves podían explicarse mejor por el significado (la similitud semántica) de los tipos de llamadas. Eso es un gran hallazgo en el campo de la comunicación animal.
Estoy pensando que la primera especie con la que quizá podamos comunicarnos e interactuar verbalmente podría ser un ave.
Julie Elie
KHC: ¿Crees que vamos hacia poder comunicarnos realmente con las aves, o crees que es más bien que aún estamos tanteando el terreno y que aún debemos aprender el resto del lenguaje antes de lograrlo?
JE: Cuando hablamos de “hablar con las aves”, creo que debemos entender que no va a ser un lenguaje. Por ahora estoy estudiando el pinzón cebra; eso no significa que sería capaz de comunicarme con un cuervo una vez que tenga un repertorio. Así que hay este componente: cuando hablamos de aves, hay muchas especies diferentes.
Creo que hay más impulso en esta parte particular del reino animal que en otras, precisamente porque las aves son muy parlanchinas. Las aves usan muchas de sus vocalizaciones para comunicarse entre sí. Por eso, creo que la primera especie con la que podríamos comunicarnos verbalmente podría ser un ave, simplemente porque son muy parlanchinas.
Por ahora, he encontrado todas esas palabras. Pero necesitamos entender cómo se unen esas palabras. Así que no es necesariamente el caso de que tengamos que entender las reglas de los intercambios dinámicos entre individuos ni cuán rápido respondes, sino cómo respondes y si eso tiene sentido o no.
También tienen posturas corporales. Tienen exhibiciones específicas al mismo tiempo que producen las vocalizaciones. Y si realmente queremos lograr una comunicación plena con otra especie, necesitamos alcanzar ese nivel.
No será mañana con certeza, probablemente no será el próximo año, pero creo que en un rango de 10 años deberíamos llegar. Sobre todo con la rapidez con la que avanzan los campos de IA y robótica. Tengo algo de esperanza de que podamos llegar a ese punto.
KHC: ¿Hay una única conclusión que quisieras que nuestros lectores sepan sobre tu trabajo?
JE: Solo una. Lo más importante para lectores que no son científicos es darse cuenta de que, al estudiar el comportamiento animal de forma más general, los investigadores están descubriendo la inteligencia de los animales. Esto nos está abriendo los ojos a otras especies y nos hace ver que no somos la única especie inteligente en este planeta.
Esta es una lección para nosotros como otra especie en este planeta, de que no somos la única especie inteligente y debemos tenerlo en cuenta en cómo evolucionamos.
Tenemos que darnos cuenta de cómo les estamos afectando y darnos cuenta de que ellos también tienen sus propias vidas internas, y quizá deberíamos empezar a respetarlos un poco más.
Nota del editor: Parte de esta entrevista se realizó por correo electrónico como parte de una conversación de seguimiento. La entrevista ha sido editada ligeramente para mayor claridad y extensión.
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