La quimioterapia puede salvar vidas, pero para muchos pacientes con cáncer deja un legado doloroso: nervios dañados que arden, hormiguean o se entumecen. Ahora, investigadores reportan que un compuesto psicodélico podría proteger esos nervios, no por sus efectos alteradores de la mente, sino ayudando a las neuronas a mantener en funcionamiento sus fuentes de energía internas.
Un nuevo estudio en ratones, publicado el jueves 3 de septiembre en la revista Science, sugiere que la psilocibina, el compuesto psicodélico presente en los “hongos mágicos”, podría ayudar a prevenir este doloroso y a veces permanente efecto secundario de la quimioterapia, conocido como neuropatía periférica inducida por quimioterapia (CIPN).
En experimentos con ratones, la psilocibina evitó el daño nervioso de CIPN que puede causar dolor, entumecimiento y mayor sensibilidad al frío y al tacto. Dos dosis del fármaco administradas antes de la quimioterapia lograron protección que se mantuvo hasta en seis rondas del tratamiento oncológico, según el estudio.
La CIPN afecta aproximadamente entre un tercio y la mitad de las personas que reciben ciertos regímenes de quimioterapia, dijo Dr. Thomas Strouse, profesor de psiquiatría clínica e investigador en neuropatía en la UCLA, que no participó en el estudio. En casos graves, la neuropatía puede obligar a los médicos a reducir o suspender la quimioterapia. También puede contribuir a problemas de movilidad, lo que eleva el riesgo de caídas y fracturas.
“Es un tema grande, un problema serio”, comentó Strouse. Los investigadores han estado buscando una manera de prevenirla durante mucho tiempo, añadió.
Manteniendo las células nerviosas alimentadas
En un inicio, los investigadores no buscaban un tratamiento para la neuropatía, dijo el coautor del estudio, Dr. Moran Amit, cirujano oncólogo e investigador en el Centro MD Anderson de Cáncer de la Universidad de Texas. Su equipo estaba explorando si compuestos que promueven la neuroplasticidad —la capacidad del sistema nervioso para cambiar y adaptarse— podrían proteger los nervios y mejorar los tratamientos oncológicos actuales.
Después de probar varios compuestos psicodélicos, se enfocaron muy temprano en la psilocibina porque era la más eficaz para aliviar los síntomas de la neuropatía, dijo Amit a Live Science. El psicodélico se ha explorado como tratamiento para trastornos psiquiátricos como la depresión, en los que podría promover una “hiperconectividad” entre ciertas regiones del cerebro.
En el nuevo estudio, la protección frente a CIPN emergió como un efecto inesperado de la droga.
Para investigar cómo funcionaba esa protección, los investigadores estudiaron ratones tratados con cisplatino, un fármaco de quimioterapia conocido por provocar neuropatía con frecuencia. Dos dosis de psilocibina —administradas nueve días y dos días antes de la primera sesión de quimioterapia, respectivamente— evitaron por completo que los ratones desarrollaran hipersensibilidad, y también redujeron la sensibilidad al frío y conservaron las terminaciones nerviosas en la piel.
El equipo luego realizó experimentos con neuronas sensoriales y nervios periféricos humanos que habían sido extraídos durante cirugías. Estos análisis apuntaron a una posible explicación: un proceso llamado tráfico mitocondrial.
Las mitocondrias generan la energía que las células necesitan, pero las neuronas presentan un reto logístico inusual. Algunos nervios periféricos se extienden a lo largo de distancias enormes, por lo que sus mitocondrias deben transportarse a lo largo de carriles estructurales, llamados microtúbulos, para alcanzar terminaciones nerviosas muy lejanas. Eso, por sí mismo, es un proceso que consume mucha energía.
Amit comparó esos microtúbulos con un sistema ferroviario: la quimioterapia puede dañar tanto las propias mitocondrias como los carriles por los que viajan.
En experimentos adicionales con neuronas humanas, el equipo encontró que el cisplatino agotó las mitocondrias y el ATP (adenosín trifosfato), la principal moneda de energía de las células, de los cables que se extienden desde los nervios. La psilocibina no restauró la capacidad total de las mitocondrias para generar energía. En cambio, preservó su capacidad de desplazarse y mantuvo sus niveles normales de producción de ATP, específicamente dentro de las proyecciones nerviosas. Eso sugiere que el fármaco podría ayudar a mantener el suministro de energía donde más se necesita.
El efecto dependía del receptor de serotonina 5-HT2A, responsable de muchos de los efectos psicodélicos de la psilocibina. Curiosamente, un compuesto llamado TBG —diseñado para activar 5-HT2A sin provocar alucinaciones— también protegió a ratones de la neuropatía.
Sin embargo, Amit advirtió que los efectos psicodélicos de la psilocibina podrían también desempeñar un papel neuroprotector que aún no entendemos, así que no está claro si el efecto debería evitarse en humanos.
Aún queda mucho camino para los pacientes
Strouse señaló que el daño mitocondrial en CIPN no es una idea nueva. “Lo novedoso es considerar la psilocibina como protectora”, dijo.
También advirtió que diferentes fármacos de quimioterapia pueden provocar neuropatía por mecanismos distintos, por lo que la protección demostrada contra un fármaco podría no traducirse de forma general.
Lo más importante es que aún no se ha demostrado que la psilocibina prevenga la neuropatía en humanos.
“Lo principal es que nunca se probó de forma específica para esta indicación de manera sistemática en humanos”, comentó Amit. Su equipo está preparando un ensayo clínico en el MD Anderson para evaluar este enfoque. La investigación forma parte del Programa de Neurociencia del Cáncer de MD Anderson, un esfuerzo multidisciplinario que estudia las interacciones entre el cáncer y el sistema nervioso, con énfasis en mejorar la calidad de vida de los pacientes.
Los ensayos en humanos deberán establecer tanto la eficacia como la seguridad de usar la psilocibina con este fin, dijo Strouse, especialmente antes de que los oncólogos consideren administrar un fármaco psicodélico junto con el tratamiento contra el cáncer.
Este artículo es solo con fines informativos y no pretende sustituir consejos médicos.
