La enorme inundación Nepal-Tíbet del 26 de agosto mostró cuán devastadores pueden ser los desastres relacionados con glaciares. A 16 de septiembre, el evento dejó al menos 1,400 personas fallecidas, y más de 6,000 seguían desaparecidas.
Los Himalayas, con sus laderas empinadas salpicadas de glaciares que se derriten rápidamente, representan un riesgo alto, pero áreas en gran parte del mundo enfrentan peligros de desastres glaciar, incluyendo una región tropical que presenta un riesgo particular, según expertos citados por Live Science.
“La falla de laderas por el encogimiento de glaciares está ocurriendo en todas partes,” Mark Carey, profesor de estudios ambientales y geografía y director de The Glacier Lab en la Universidad de Oregon, dijo a Live Science por correo electrónico.
Inundación Nepal-Tíbet
La reciente catástrofe Nepal-Tíbet se desató cuando una gran masa de roca de lecho y hielo glaciar se desprendió de la ladera de la montaña. El hielo y la roca se aceleraron rápidamente, alcanzando velocidades de 500 pies por segundo (150 metros por segundo) al caer desde 6,500 pies (2,000 metros) directamente al río Lhende en Tíbet, según el centro de reflexión Stimson Center con sede en Washington, D.C.
La roca, el hielo y el agua que luego corrieron río abajo erosionaron las orillas del río y recogieron escombros y agua a lo largo del camino.
Carey señaló que este desastre fue agravado por una combinación de factores.
“Este evento particular en Nepal-China fue tan profundo por la escala del deslizamiento, la cantidad de agua en la inundación, la velocidad de la crecida y la cantidad de personas, comunidades, obras públicas/infrastructura en la ruta de la inundación,” dijo. “También hubo muy poca advertencia.”
Riesgos en las Altas Montañas de Asia
El Himalaya y la amplía Asia de las Altas Montañas — un área que abarca partes de China, Afganistán, Nepal, India, Pakistán, Bután, Kazajistán, Uzbekistán, Kirguistán y Tayikistán — están entre los principales epicentros de futuros desastres relacionados con glaciares, señalaron los expertos. Más de 9 millones de personas en esta región están en riesgo de desbordes glaciales — cuando un lago estalla o rebasa su presa y drena rápidamente — según un estudio Nature de 2023.
La región es apodada “tercer polo” porque posee la tercera mayor cantidad de hielo del mundo, después del Ártico y la Antártida.
Para añadir complicación, cualquier agua, hielo o escombros puede canalizarse por las laderas empinadas hacia valles estrechos, lo que significa que el agua y el material pueden moverse con rapidez y recorrer distancias enormes, lo que podría inundar los valles aguas abajo donde vive mucha gente.
Por ejemplo, en el reciente colapso glaciar de Nepal, la inundación resultante causó daños a más de 60 millas (100 kilómetros) de distancia. El colapso de 2025 del glaciar Birch en Suiza, para comparar — en el que también se desprendió roca y hielo de una ladera y destruyó la aldea de Blatten ― recorrió apenas 2.6 millas (4.2 km).
El Himalaya también se encuentra entre los lugares más sísmicamente activos de la Tierra, y los glaciares se debilitan con frecuencia por temblores, lo que puede desencadenar aludes, desbordes de lagos glaciales o colapso glaciar.
El Himalaya también se están calentando el doble de rápido que el promedio global, reduciendo la cobertura de hielo y aumentando el deshielo. “El permafrost y la cubierta glaciar ayudan a estabilizar las laderas de las montañas,” afirmó Carey. “Mantienen la roca en su lugar.” Así que, a medida que los glaciares se derriten, las pendientes de las montañas se vuelven más propensas a los aludes.
El agua de deshielo glaciar también puede actuar como lubricante al filtrarse en el lecho del glaciar, lo que, a su vez, puede facilitar el deslizamiento, Bethan Davies, profesora de glaciología en la Universidad de Newcastle (Reino Unido), dijo a Live Science por correo electrónico.
La gran población de la región hace que los riesgos geográficos sean más peligrosos, agregó.
Y con la construcción de algunos de los embalses más grandes del mundo en regiones sísmicamente activas de los Himalayos y la Meseta tibetana, se están introduciendo nuevos peligros, informó previamente Live Science.
Un riesgo a escala planetaria
Pero otra región del otro lado del mundo también está en alta riesgo de desastres relacionados con glaciares. Perú conserva el 68% de los glaciares tropicales del planeta y ha experimentado desastres durante décadas, según dijeron expertos a Live Science.
“En Perú, en 1970, 6,000 personas murieron cuando un temblor aflojó parte del glaciar y de la roca en el Monte Huascarán,” explicó Carey. “La misma pendiente había fallado en 1962, causando un deslizamiento enorme de roca y hielo que sepultó la comunidad de Ranrahirca, matando a unas 2,000 personas en un evento similar al de Nepal-China.”
La porción Cordillera Blanca de los Andes en Perú es considerada un peligro particular como resultado de lagos glaciares que se expanden rápidamente debido al deshielo glaciar, impulsados por el aumento de temperaturas provocado por el cambio climático. Uno de esos lagos, llamado Lago Palococha, se ubica sobre la ciudad de Huaraz, que alberga alrededor de 130,000 personas. En total, los expertos han identificado 528 lagos en Perú que están en riesgo de desbordarse, con 58 considerados de “riesgo muy alto” por su proximidad a poblaciones.
Esta amenaza abarca los Andes. Un estudio de 2023 en la revista Nature señaló que el número de lagos glaciares en los Andes ha aumentado un 93% en las dos últimas décadas, mucho más que el incremento del 37% en Asia de las Altas Montañas.
En Europa, los Alpes y regiones frías como Escandinavia son posibles focos de desastres relacionados con glaciares. Europa se está calentando más rápido que el promedio global.
En Norteamérica, mientras tanto, Alaska está en riesgo de deslizamientos y desbordes de lagos a medida que los glaciares colapsan y retroceden. Aunque muchos de los glaciares en riesgo no se encuentran en zonas muy pobladas, existe el riesgo de que lagos glaciales se desborden y inunden la cuenca Suicide Basin del estado, que a menudo drena hacia Juneau, señaló Carey.
Los glaciares o deslizamientos glaciales también pueden estrellarse contra el mar. “Todas las áreas con glaciares y todas las zonas costeras donde olas tipo tsunami por el colapso de un glaciar podrían inundarlas,” dijo Carey.
Cómo reducir los riesgos
Un mejor monitoreo de los glaciares y sus lagos en regiones en riesgo puede ayudar a mitigar los riesgos a corto y medio plazo, según los expertos entrevistados por Live Science.
El impacto de un buen monitoreo fue evidente el año pasado en Blatten.
“El glaciar Birch fue bien monitoreado, y cuando empezó a mostrar signos de movimiento, el pueblo de abajo fue evacuado,” dijo Davies. Solo una persona — un pastor de 64 años que estaba fuera de la zona de evacuación — murió.
Sin embargo, el Himalaya es una región vasta con muchos peligros potenciales, y las autoridades locales no cuentan con los recursos para establecer y operar grandes redes de monitoreo, dijeron los expertos. Tampoco suelen disponer de equipos de rescate costosos, como helicópteros que puedan evacuar rápidamente a personas que de otro modo quedarían atrapadas, afirmó Carey.
Carey indicó que cuando se identifica un peligro potencial, las autoridades pueden tomar otras medidas, como drenar un lago hinchado para intentar reducir el riesgo.
En Perú, a lo largo de más de 70 años, por ejemplo, las autoridades “drenaron 34 lagos glaciales durante esas décadas, sin duda salvando decenas de miles de vidas,” comentó.
Pero los desastres pueden ocurrir incluso con monitoreo, drenaje y evaluación científica.
“Todos, incluida yo, habíamos pensado que las obras de ingeniería para estabilizar y contener el Lago 513 [en Perú] a finales de los años 90 lo habían asegurado,” dijo Carey.”Todos estábamos equivocados.”
A pesar de todo ese trabajo, en 2010, una avalancha gigante generó un tsunamí de 82 pies de altura (25 m) que sobrepasó la presa del lago y inundó viviendas y tierras de cultivo cercanas.
A largo plazo, frenar el calentamiento global es la vía más amplia para reducir el riesgo de colapso glaciar.
“Una acción climática más enérgica puede evitar un empeoramiento y una inestabilización creciente de estos ambientes de altas montañas,” comentó Davies.
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