A simple vista, la mesa de laboratorio de Xiaoyu Shan parecía un experimento de jardinería casero que salió mal: platos llenos de tierra —algunos que parecían tartas de lodo y otros completamente secos— y no se veía una sola planta.
Pero esos recipientes escondían una advertencia. La tierra que Shan, investigadora posdoctoral en biología e ingeniería biológica en Caltech, estudiaba contenía microbios del suelo. Y esos microbios estaban mostrando una propensión preocupante: en suelos secos, evolucionaban para volverse más resistentes a los antibióticos.
El estudio que describe esos hallazgos, publicado en marzo, demostró de forma sistemática que las condiciones de sequía podrían impulsar la evolución de bacterias resistentes a los antibióticos. La mayor parte de esta resistencia se debe al uso indebido de antibióticos por parte de las personas, lo que empuja a las bacterias a evolucionar genes que les ayudan a defenderse de los fármacos. Pero el estudio de Caltech planteó una nueva preocupación: a medida que muchos lugares enfrentan condiciones de sequía cada vez mayores, el cambio climático podría actuar como una presión selectiva que podría acelerar la evolución de estas superbacterias resistentes a los antibióticos.
“Podemos esperar que se seleccionen más bacterias resistentes en ciertos lugares del mundo”, dijo Dianne Newman, microbióloga de Caltech y coautora del estudio.
El aumento de la resistencia a los antibióticos es solo una forma en que es probable que el cambio climático ponga en riesgo a nuevas poblaciones ante múltiples tipos de infecciones.
Y este aumento de la carga de enfermedades coincidirá con que el cambio climático altere las cadenas de suministro, socave la nutrición y estresa nuestra salud de otras formas.
“Ninguna métrica individual realmente hace justicia al riesgo global y a la salud y el bienestar de estos múltiples estresores que se intensifican al mismo tiempo y se agravan entre sí”, dijo Marina Romanello, investigadora principal en el Instituto de Salud Global de University College London.
Enfermedades asociadas al calor
En la pequeña ciudad montañosa de Bailey, Colorado, situada a 7,740 pies (2,360 metros) de altura, mayo suele traer tormentas de nieve que pueden cubrir el suelo de blanco incluso cuando el sol ya calienta las llanuras a menor altitud. Pero en el Día Conmemorativo de 2026, el suelo del bosque estaba seco y las garrapatas avanzaban entre las hojas de pasto en busca de una comida de sangre.
Un invierno suave en gran parte del país significa que las garrapatas —y las enfermedades que transmiten— son una preocupación creciente. En abril, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reportaron que las visitas a emergencias por picaduras de garrapata fueron las más altas para ese mes desde 2017. Esa tendencia no es aislada, según los CDC; a medida que las temperaturas aumentan, los insectos y artrópodos pueden sobrevivir durante más tiempo en el año y avanzar hacia el norte.
Como resultado, enfermedades de transmisión por vectores como la enfermedad de Lyme (transmitida por garrapatas de patas negras del Ixodes spp.) y el Virus del Nilo Occidental (transmitido por mosquitos) serán más comunes en ubicaciones cada vez más al norte. Ya, el síndrome alfa-gal, que no es una infección sino que es transmitido por la garrapata de la estrella solitaria (Amblyomma americanum) y provoca una alergia incurable a la carne roja, también está aumentando de forma drástica a medida que la especie expande su rango hacia el noreste. Las pruebas positivas para anticuerpos contra la molécula alfa-gal aumentaron 100 veces entre 2013 y 2024.
Actualmente, casi medio millón de personas recibe tratamiento por la enfermedad de Lyme cada año, y el CDC registra más de 8,000 casos de otras enfermedades transmitidas por garrapatas anualmente en todo el país. No está claro cómo cambiará esto a medida que el clima se calienta. Un estudio de 2022 encontró aumentos importantes de la enfermedad de Lyme solo a niveles de calentamiento de 6.3 a 9.9 grados Fahrenheit (3.5 a 5.5 grados Celsius) para 2100, pero ese incremento tan rápido ya se considera un escenario improbable. Sin embargo, los investigadores vieron una gran cantidad de incertidumbre en las cifras, dada la cantidad de variables que afectan si una población de garrapatas en expansión transmitirá más enfermedades, como con qué frecuencia las personas salen al exterior o qué medidas toman para evitar picaduras. Las enfermedades transmitidas por garrapatas también tienden a estar
Pero las garrapatas son responsables de propagación del 90% de todas las enfermedades transmitidas por vectores en EE. UU., así que cualquier tendencia en el conjunto de enfermedades que transmite la garrapata probablemente afectará a miles o incluso decenas de miles de personas.
Un roedor aún más ubicuo, el mosquito, actualmente transmite solo unas cuantas enfermedades en EE. UU. La más común y grave es el virus del Nilo Occidental, que los mosquitos adquieren al alimentarse de aves infectadas. Al 8 de septiembre, se habían reportado en EE. UU. 504 casos de virus del Nilo Occidental en 2026, de los cuales 363 afectaron al sistema nervioso central. Y debido a que menos del 1% de los casos de Nilo Occidental progresan hacia el sistema nervioso central, esas cifras probablemente representen una subnotificación de casos más leves que pueden provocar meses de fatiga en algunas personas, además de síntomas agudos parecidos a la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y dolores en el cuerpo.
Las enfermedades transmitidas por mosquitos como el Nilo Occidental se esperan que se propaguen más rápidamente con las temperaturas más cálidas. El calor ayuda a que los mosquitos permanezcan activos durante más tiempo al año, al igual que ocurre con las garrapatas. También acelera la transmisión y la replicación del virus dentro del mosquito, ya que los insectos son de sangre fría y, por lo tanto, su metabolismo está regido por el clima.
“Excepto en lugares que ya son realmente, realmente cálidos, deberíamos esperar que la tasa de replicación del virus dentro del mosquito se acelere”, dijo John Drake, director del Centro para la Ecología de Enfermedades Infecciosas en la University of Georgia. “Eso acorta el tiempo de generación, y eso significa que esperamos que haya más transmisión.”
Aunque a los mosquitos les encanta el agua, la sequía relacionada con el clima podría, irónicamente, casi triplicar el número de casos humanos de West Nile en EE. UU. durante los próximos 30 años, de alrededor de 2,000 casos reportados (según datos del CDC) a entre 5,000 y 6,000. Eso probablemente se debe a que, en condiciones más secas, más mosquitos están infectados, posiblemente porque las aves, el huésped intermediario del virus, se reúnen más estrechamente con los mosquitos alrededor de fuentes de agua o reproducen menos en la sequía, lo que significa que la fracción de aves que llevan el virus es mayor que en épocas con más agua.
Excepto en lugares que ya son realmente, realmente cálidos, deberíamos esperar que la tasa de replicación del virus dentro del mosquito se acelere. Eso acorta el tiempo de generación, y eso significa que esperamos que haya más transmisión.
John Drake, director del Centro para la Ecología de Enfermedades Infecciosas en la University of Georgia
Las enfermedades transmitidas por mosquitos, ya erradicadas hace mucho en EE. UU., podrían también resurgir con el aumento de las temperaturas. El sureste de Estados Unidos se volverá más propenso a la transmisión de malaria y dengue para todos los niveles de calentamiento; el verano de 2026 mostró más de 40 casos localmente adquiridos de dengue en Florida. La vigilancia de salud pública y las medidas de control de enfermedades han detenido en gran medida esas cadenas de transmisión, pero es probable que la sociedad tenga que invertir más dinero para vencer estas enfermedades de nuevo en las próximas décadas. Por ejemplo, existen vacunas contra la malaria aprobadas para niños, pero actualmente se recomiendan solo en áreas donde las enfermedades son endémicas. Si la malaria fuera común en el sur de EE. UU., millones de estadounidenses podrían necesitar vacunas, incluidos adultos susceptibles.
“Si volviésemos a tener enfermedades endémicas como las de EE. UU. de nuevo, podría convertirse en una carga enorme y podría ser bastante costoso”, dijo Drake.
Desastre y enfermedad
Las inundaciones son otro factor que agrava las enfermedades transmitidas por vectores ante el cambio climático. A medida que el cambio climático agrava, los eventos climáticos extremos también lo harán. Debido a que el aire cálido puede contener más humedad, muchas áreas verán aumentos en episodios de lluvias intensas y los huracanes se volverán más intensos.
“Las inundaciones crean hábitat para estos mosquitos”, dijo Drake.
Los desastres también impulsan la propagación de otras enfermedades que suelen ser bastante raras en EE. UU., como la leptospirosis, una infección bacteriana que se transmite de animales a humanos a través de la orina de animales. Las aguas de inundación pueden estar contaminadas por los cuerpos de animales ahogados; en 2022, después de que el huracán Fiora golpeara Puerto Rico, los casos de leptospirosis se dispararon por un factor de 3,6 a más de 10 casos por semana.
Después de los huracanes Matthew y Florence en 2016 y 2018, North Carolina registró un aumento del 11% en las visitas a emergencias por enfermedades gastrointestinales. Los residentes negros y nativos americanos fueron los más afectados, probablemente porque la discriminación a lo largo de generaciones ha empujado desproporcionadamente a los afroamericanos y a los nativos americanos a tierras menos deseables y más propensas a inundaciones, según encontraron los investigadores.
Los ciclos de precipitación, sequía y sucesivas tormentas de polvo pueden propiciar la propagación de la fiebre del Valle, una enfermedad respiratoria fúngica que causa entre 700 y 1,100 muertes al año, principalmente en el suroeste de EE. UU. La fiebre del Valle ya está en aumento, con casos en Arizona, uno de los puntos críticos de la enfermedad, que se duplicaron de aproximadamente 64 casos por 100,000 personas en 2005 a 145 casos por 100,000 personas en 2022. A medida que el Oeste se caliente y se enfríe, es probable que la fiebre del Valle se propague desde su fortaleza en el suroeste y se vuelva endémica en Idaho, Wyoming, Montana, Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte, poniendo en riesgo a millones de personas más.
El riesgo de enfermedades infecciosas derivadas de desastres naturales tiende a acumularse sobre otros problemas de salud que provienen de estas catástrofes. Los edificios inundados pueden albergar moho que puede empeorar alergias, asma y otras enfermedades respiratorias. Cuando las grandes tormentas provocan cortes de energía, la gente recurre a generadores para electricidad, los cuales liberan contaminantes vinculados al asma. Aunque a menudo es difícil rastrear los efectos de estos desastres, un estudio encontró que las regiones inundadas tras la Tormenta Tropical Imelda en Texas en 2019 registraron un 10% más de visitas de urgencias por asma que las regiones no inundadas.
Además, la amenaza para la vida y el sustento de las personas por estos desastres puede provocar condiciones de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático, afirmó Romanello. Los problemas se acumulan entre sí, dijo; ya ha escuchado reportes desde África sobre brotes de malaria, alimentados por el calentamiento, y trabajadores de la salud que luchan por llegar a las regiones afectadas porque las inundaciones, también agravadas por el calentamiento, han dejado fuera de servicio las carreteras.
“Lo más preocupante es que todo eso está pasando al mismo tiempo, así que estamos viendo que todo ese riesgo se agrava de forma simultánea”, dijo.
Antibacterial resistencia en aumento
Como muestra el trabajo de Newman y Shan, a medida que distintos lugares de EE. UU. enfrentan nuevos riesgos de infección, los tratamientos existentes pueden volverse menos efectivos. Su trabajo mostró que la sequía concentró los antibióticos naturales que las bacterias producen en el suelo, dificultando la supervivencia de bacterias susceptibles a esos compuestos. Como resultado, los microbios con genes de resistencia a antibióticos lo hicieron mejor. El problema para la salud humana es que las bacterias son muy buenas intercambiando genes, por lo que estos microbios del suelo pueden transmitir fácilmente sus superpoderes de resistencia a antibióticos a bacterias que infectan a las personas, según su investigación.
“La jardinería, respirar polvo —así es como sucede—”, dijo Newman sobre el contacto entre bacterias humanas y del suelo. “Estamos constantemente encontrándonos con bacterias en nuestro entorno.”
Los investigadores hallaron una asociación entre la sequía y la resistencia a los antibióticos reportada por hospitales.
No son los únicos. Un estudio reciente sobre Salmonella, una bacteria que causa unos 1.35 millones de casos de intoxicación alimentaria cada año solo en EE. UU., encontró que la temperatura y las lluvias promueven la resistencia a antibióticos en este microbio. “A nivel global, el cambio climático se vinculó a un aumento de aproximadamente el 10% en la abundancia de genes de resistencia a Salmonella“, afirmó el primer autor del estudio, Zhen-Chao Zhou, investigador de ecología en la Academia Chino de Ciencias en Beijing. Otros microbios muestran efectos similares.
Mientras tanto, condiciones más cálidas ayudan a que las bacterias crezcan más rápido, se adapten al estrés y intercambien genes de resistencia, dijo Zhou; mientras la sequía las concentra en fuentes de agua limitadas donde se mezclan libremente. Las inundaciones inducidas por el cambio climático pueden, en teoría, propagar esos genes de resistencia por todas partes.
Combatir estos riesgos acumulativos requiere enfoques tanto de salud pública como de mitigación climática, dicen los expertos. No solo el mundo necesita recortar las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que la gente también debe usar los antibióticos con más cuidado, dijo Zhou; mejorar las prácticas de saneamiento, como la gestión de aguas residuales, en todo el mundo para que las cepas resistentes a los antibióticos no se propaguen con tanta facilidad; fortalecer la seguridad alimentaria; y ampliar la vigilancia de enfermedades. La población también debe entender que el cambio climático es un tema de salud, dijo Romanello.
“Cuando hablamos de abordar las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo, “lo que estamos hablando es de un futuro sostenible y habitable con economías saludables.”
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