Los núcleos estelares conocidos como enanas blancas presentan una asombrosa variedad de colores, incluyendo lo que los científicos dicen es la primera estrella verde conocida y la estrella más roja encontrada hasta ahora, según revela una nueva investigación.
Una enana blanca es el núcleo denso y en proceso de enfriamiento que permanece después de que una estrella de baja a mediana masa agota su combustible. El nuevo estudio, publicado el jueves 15 de octubre en la revista RAS Techniques and Instruments, demuestra que las enanas blancas se presentan en muchos más colores de los que su nombre sugiere.
Las enanas blancas recibieron ese nombre porque los primeros ejemplos conocidos brillaban en blanco o en azul pálido. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que las enanas blancas “blancas” también emiten colores en la luz visible como rosa, verde, cian, morado y amarillo.
“La mayoría de las estrellas, incluidas la mayoría de las enanas blancas, se comportan como ‘radiadores perfectos’, por lo que su color está determinado casi por completo por la temperatura. Pero nadie había explorado realmente qué más podría ser posible para las enanas blancas”, dijo Mark Hollands, astrónomo de la Universidad de Warwick en el Reino Unido y primer autor del estudio, en un comunicado. “Resulta que estas estrellas increíblemente densas pueden producir colores que nadie esperaba, y algunos realmente me sorprendieron.”
La variedad de colores es posible gracias a las densidades de las enanas blancas en comparación con las estrellas de la secuencia principal, sugiere el estudio. Las enanas blancas más frías tienen una densidad de aproximadamente 1 gramo por centímetro cúbico, similar al agua que fluye en la Tierra. La densidad de estas enanas blancas es también millones de veces mayor que la superficie visible del Sol, o fotosfera, lo que genera condiciones inusuales.
“Cualquier rastro de elementos que puedan estar presentes, como carbono, calcio y sodio, interactúa con el plasma de helio denso circundante y absorbe la luz a través de un rango de colores más amplio de lo que haría a densidades más bajas”, dijeron los investigadores en un comunicado. “Esto desplaza el color de una estrella alejándose del naranja, blanco y azul típicos de un radiador perfecto.”
Las enanas blancas están muy lejos y son pequeñas, lo que dificulta verificar su color. Así, en el nuevo estudio, los astrónomos infirieron los colores usando espectros, las huellas químicas distintivas producidas por la luz de las estrellas. El equipo analizó los espectros dentro de un modelo de visión del color que puede ver el ojo humano, haciendo que el color se destaque.
Los científicos hallaron que las enanas blancas ricas en carbono tienden a verse moradas o rosas, mientras aquellas que contienen escombros de asteroides o cometas suelen ser más amarillentas. Las enanas blancas de color cian o azul pálido se producen cuando moléculas de hidrógeno y helio chocan entre sí en atmósferas extremadamente densas.
El equipo también descubrió WD J1330+6435 — una estrella verde que contiene material rocoso. El verde proviene de los elementos añadidos de calcio, litio y sodio en la atmósfera de la estrella, creando una apariencia verde chartreuse única que sería visible para el ojo humano, si pudieramos verla de cerca.
“Las trazas de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro, dejando a su paso un resplandor verde fantasmal”, explicó Hollands, añadiendo que la estrella verde tan única “se siente como algo de ciencia ficción.” El equipo también descubrió lo que probablemente es la estrella más roja jamás encontrada. Esta enana blanca, llamada WD J1011+2845, se encuentra aproximadamente a 48 años luz de nuestro planeta. Tiene el carbono más cercano a la superficie —porque el elemento está siendo arrastrado desde el interior, debido a fuertes corrientes de convección— que está doblando la luz de la estrella. Este proceso produce un “resplandor rojo salmón profundo” porque las moléculas de carbono están obstruyendo otras longitudes de onda de la estrella.
En general, en la muestra de estrellas estudiadas — 151 enanas blancas dentro de 65 años luz de la Tierra — aproximadamente 1 de cada 30 enanas blancas brillaba en un color distinto al blanco. Esto podría significar que hay muchos más remanentes estelares coloridos esparcidos por el universo de lo que se pensaba.
