Las temperaturas en aumento en todo el mundo están contribuyendo a una serie de riesgos para la salud, desde enfermedades infecciosas hasta inseguridad alimentaria y humo de incendios forestales. El calor extremo es otra gran preocupación de salud pública, ya que el cambio climático eleva tanto las temperaturas promedio como la frecuencia de días extremadamente calurosos. Este agosto fue el más caluroso registrado a nivel mundial, y provocó aumentos en las visitas de emergencia por calor y muertes en varios estados de Estados Unidos.
Se espera que el clima más cálido plantee riesgos de salud peligrosos para millones, y las personas embarazadas son especialmente vulnerables a sus impactos, advierten los expertos.
“Las personas embarazadas son fisiológicamente más vulnerables al calor”, dijo la Dra. Susanna Esposito, pediatra de la Universidad de Parma en Italia, a Live Science. “La adaptación al clima debe tratar a las personas embarazadas como una población prioritaria.”
El calor extremo se asocia con resultados adversos del embarazo que pueden ser fatales para madres y recién nacidos. El calor también puede dificultar el desarrollo del feto, contribuyendo a efectos de salud y cognitivos a largo plazo.
Los científicos y los expertos en salud pública trabajan para identificar los umbrales entre un calor seguro y uno peligroso para la salud materna y prenatal. A medida que la Tierra se calienta, ¿cómo afectarán esos riesgos asociados al embarazo? ¿Y cómo pueden contrarrestarse?
Bajo peso al nacer
Cuando el cuerpo intenta enfriarse, la sangre se desplaza hacia las extremidades para disipar el calor a través de la superficie de la piel. Algunos estudios sugieren que, en una persona embarazada, esto podría reducir el flujo sanguíneo hacia la placenta, lo que a su vez disminuye el suministro de oxígeno y nutrientes del órgano. Se cree que esto contribuye a un peso al nacer bajo, el cual está asociado con un mayor riesgo de enfermedad y muerte poco después del parto, así como desafíos cognitivos y de salud mental más adelante en la vida.
El estrés por calor también puede aumentar los niveles de cortisol del cuerpo más allá de lo que debería ser durante un embarazo saludable, indican estudios en animales de laboratorio. Esto podría exponer a los fetos en desarrollo a más cortisol de lo habitual, afectando algunos aspectos del desarrollo y las funciones de la placenta. Este mecanismo aún no se comprende completamente en los humanos.
Dicho eso, varios estudios en humanos respaldan la idea de una relación entre la exposición al calor y el bajo peso al nacer. Las madres que estuvieron embarazadas durante una ola de calor en Francia en 2003 tuvieron más del doble de probabilidades de dar a luz a un bebé de peso bajo en comparación con madres cuyos embarazos no coincidieron con el calor extremo. La tendencia fue especialmente fuerte cuando la ola de calor golpeó durante el primer trimestre.
En un estudio realizado en Arizona, temperaturas más altas durante el tercer trimestre también se asociaron con un menor peso al nacer, comentó la coautora Kristin Mickelson, socióloga que estudia salud pública en la Universidad Estatal de Arizona.
Nacimiento prematuro y parto temprano
El parto pretérmino —antes de las 37 semanas de gestación— es uno de los resultados de salud más preocupantes que se ha vinculado con el calor, dijo Esposito a Live Science. El riesgo de discapacidades neurológicas y del desarrollo es mayor en los bebés prematuros que en los nacidos a término.
“Si nace prematuro, tienes un mayor riesgo de todo tipo de adversidades durante la infancia, pero luego también se extiende a la niñez e incluso a un periodo más largo,” dijo Clara Heil, investigadora de salud en la Universidad de Lund en Suecia.
El calor severo puede hacer que el nacimiento prematuro sea más probable. Una revisión de 70 estudios sugiere que la probabilidad de parto prematuro es un 16% más alta cuando una ola de calor de varios días golpea durante las últimas semanas del embarazo. En cuanto a temperaturas promedio a lo largo de todo el embarazo, cada incremento adicional de 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) eleva el riesgo de parto prematuro en un 5%, según esa misma revisión.
Las altas temperaturas también se han vinculado con nacimientos precoces, que ocurren después de las 37 semanas de embarazo pero antes de las 39 semanas completas. El parto temprano se asocia con un mayor riesgo de hospitalización durante la infancia y un desarrollo neurológico más lento.
Un estudio que analizó 56 millones de nacimientos en EE. UU. a lo largo de dos décadas sugirió que había aproximadamente 1 nacimiento temprano adicional por cada 100,000 embarazos en días con una temperatura máxima superior a 90 F (32.2 C), en comparación con días de 60 a 70 F (15 a 21 C). Los partos en días calurosos normalmente ocurrían aproximadamente seis días antes de lo previsto, aunque algunos comenzaron hasta dos semanas antes.
Con las temperaturas promedio siguiendo en aumento, los nacimientos temprano y prematuros podrían volverse más comunes. Las Naciones Unidas pronostican que el mundo está listo para cruzar el umbral de 1,5 C (2,7 F) de calentamiento en comparación con los niveles preindustriales, probablemente dentro de los próximos cinco años, y es posible que superemos incluso el umbral de 2 C (3,6 F) en ese periodo.
“Probablemente podemos esperar ver estas temperaturas, o incluso peores, en los próximos años,” señaló Lizbeth Burgos Ochoa, estadística de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos, a Live Science.
Preeclampsia, defectos cardíacos y otros riesgos
La exposición materna al calor también se ha asociado con un mayor riesgo de preeclampsia, una complicación del embarazo relacionada con la presión arterial que puede ser fatal. En un estudio de 2011 realizado en Francia, temperaturas más altas durante el primer trimestre se asociaron con un ligero aumento en el riesgo de preeclampsia grave, aunque se necesita más investigación para entender por qué.
La exposición al calor también se ha vinculado a otras condiciones del embarazo, incluyendo diabetes gestacional e hipertensión, así como un aumento en las admisiones hospitalarias de emergencia durante el embarazo, en general.
Estudios adicionales han resaltado posibles riesgos para fetos en desarrollo y recién nacidos. Por ejemplo, tras una ola de calor en Canadá, el riesgo de que un bebé nazca con defectos cardíacos críticos fue 6% más alto, según un estudio. Los bebés con mayor riesgo habían estado expuestos a temperaturas de 86 F (30 C) o más durante al menos 15 días durante el primer trimestre del embarazo.
Las olas de calor extremas también pueden aumentar la probabilidad de muerte fetal, según un estudio realizado en seis estados de EE. UU. Cuatro días consecutivos inusualmente calurosos —superando el percentil 97.5 de la temperatura para un condado dado— en la última semana de embarazo se asoció con un aumento del 3% en el riesgo de muerte fetal.
Estos estudios son observacionales, por lo que muestran vínculos entre el calor y los resultados del embarazo pero no pueden demostrar directamente que el calor provocó los mayores riesgos. Tampoco toman en cuenta el entorno doméstico de los participantes del estudio ni las estrategias para enfriarse, por lo que no ofrecen una imagen completa de cuánta temperatura estuvieron expuestos.
Cuidar a las personas embarazadas y a la próxima generación
Los investigadores siguen trabajando para entender a qué temperaturas las personas embarazadas deberían prestar mayor atención.
“Sería útil entender qué nivel de calor se vuelve peligroso para las mujeres,” afirmó Heil. “¿Existe un umbral donde se vuelva difícil para el cuerpo disipar el calor? Y especialmente para el cuerpo embarazado, que es diferente del cuerpo no embarazado, para poder soportar ese calor.”
Heil y su equipo de investigación sintetizaron más de 100 estudios sobre el calor y malos resultados del parto, como muerte fetal, nacimiento prematuro, desprendimiento placentario y preeclampsia. Los estudios variaron bastante al cubrir diferentes marcos temporales, enfocándose en solo un trimestre o en los tres, por ejemplo. Pero, en general, sus resultados convergieron hacia un patrón: el riesgo de resultados adversos aumentaba cuando las temperaturas alcanzaban alrededor de 87 F (30,5 C). A 102 F (39 C), el riesgo combinado de resultados adversos subía un 20%.
Este verano, las temperaturas máximas diurnas en los Estados Unidos continentales promediaron un récord de 88,6 F (31,4 C). Se espera que el número de días al año por encima de 105 F (35 C) se triplique en EE. UU. para mediados de siglo.
Los efectos perjudiciales del calor en los resultados del parto son aún más extremos para quienes viven en condiciones socioeconómicas desfavorecidas, señaló Burgos Ochoa. Las personas con ingresos más bajos tienen menos probabilidades de contar con aire acondicionado, y los vecindarios con ingresos medianos más bajos tienden a tener menos espacios verdes, lo que contribuye a un calor atrapado en sus alrededores inmediatos. Ampliar los espacios verdes y añadir cuerpos de agua pueden ayudar a enfriar vecindarios y mitigar los impactos del calor en la salud, comentó.
El equipo de Heil ha desarrollado una aplicación telefónica para personas embarazadas y quienes recientemente han dado a luz que pronostica el riesgo de estrés por calor y sugiere acciones para mitigar esos riesgos, como hidratarse o cambiar de ropa. Heil espera que la aplicación y sistemas de alerta temprana similares puedan marcar la diferencia.
“La salud materna debe estar en la cima de nuestras preocupaciones, porque se trata de la próxima generación,” dijo Mickelson. “Si no cuidamos a las madres que están dando a luz a la próxima generación, eso tendrá consecuencias a largo plazo más adelante.”
Este artículo es solo para fines informativos y no debe considerarse asesoría médica.
Ayúdanos a mejorar El Disparador Uruguay: Siempre estamos tratando de mejorar nuestro contenido. Déjanos tus comentarios sobre Pro aquí.
