Hace más de un siglo, el patólogo alemán Georg Schmorl documentó un fenómeno extraño: células de fetos que se movían hacia la madre durante el embarazo. Había descubierto el microquimerismo —donde las células de un individuo se desplazan a otro y se instalan.
En las últimas décadas, la comprensión del microquimerismo por parte de los científicos ha crecido gracias a los avances tecnológicos. Y las implicaciones son asombrosas.
Las células transferidas durante el embarazo podrían significar que tienes células de tu abuela viviendo dentro de ti. Un gemelo puede ser “absorbido” dentro del útero, dejando una huella genética del hermano perdido. Y tras un trasplante de médula ósea, un hombre terminó con el ADN del donante en su sangre y en su semen. Estos son solo algunos ejemplos de cómo el microquimerismo abre una nueva forma de entender la inmunología, la genética y la evolución.
En su libro “Hidden Guests: Migrating Cells and How the New Science of Microchimerism Is Redefining Human Identity” (Greystone Books, 2025), la autora y periodista Lise Barnéoud explora cómo surgió y se desarrolló el campo a medida que los científicos luchaban por entender qué ocurría y por qué, así como las implicaciones de gran alcance de estos diminutos intrusos.
“Hidden Guests” ha sido preseleccionado para el Premio de Libros Científicos Trivedi de la Royal Society de 2026.
Extracto de “Hidden Guests”: ‘No miente. Entonces, ¿quién eres tú?’: ¿Qué sucede cuando las pruebas de ADN muestran que una mujer no es la madre del hijo que dio a luz?
Live Science habló con Barnéoud sobre el libro, por qué la idea de microquimerismo resuena tan profundamente y hacia dónde podría dirigirse el campo a continuación. “Hidden Guests” ha sido preseleccionado para el 2026 Royal Society Trivedi Science Book Prize.
Hannah Osborne: ¿Qué fue lo primero que te llevó a interesarte en el microquimerismo? ¿Cómo cambió tu comprensión personal durante la redacción de “Hidden Guests”?
Lise Barnéoud: La primera vez que lo oí, estaba escribiendo mi libro anterior sobre vacunas, y tenía un capítulo sobre nuestra inmunidad, cómo funciona nuestro sistema inmunológico. Quería explicar qué habíamos entendido mal sobre cómo funciona nuestra inmunidad. Aún estamos aprendiendo — [solíamos tener esta idea] de que nuestro sistema inmune es como un ejército que patrulla nuestro cuerpo y expulsa cualquier elemento extranjero. Esa es la imagen que tenemos de nuestro sistema inmunológico. Quería contar otra historia, que sea más exacta porque ahora sabemos que no funciona así.
Estaba buscando contraejemplos, y, por supuesto, uno muy famoso es el embarazo. Toleramos al feto que es medio diferente a nosotros. Otro contraejemplo bien conocido es la microbiota. Dentro de nuestro cuerpo, llevamos células microbianas así como células humanas — de bacterias, virus, hongos. No las expulsamos; las necesitamos. El tercer ejemplo que encontré fue el microquimerismo.
Cuanto más leía sobre ello, más me interesaba. Desafiaba muchas cosas. He aprendido que la placenta no es esa barrera estanca de la que solemos pensar, que el sistema inmunológico no es tan intolerante como creemos, y podemos heredar células de nuestros hijos como una herencia invertida. Todos esos elementos surgieron en mi primera lectura, y pensé: “OK, necesito profundizar más.”
Para su segunda pregunta, creo que el cambio más grande es que me di cuenta de que esas células no son solo turistas inactivos, meros vagabundos que viajan pasivamente por nuestro cuerpo. Son realmente activas. Pueden multiplicarse, producir proteínas, comunicarse con otras células y realmente influyen en nuestra fisiología, para bien o para mal.
HO: Podemos ver que el microquimerismo es un campo de investigación relativamente nuevo que ha tenido muchos altibajos. ¿Cuál fue el mayor obstáculo para el desarrollo del campo y qué cambió?
LB: Tal vez antes de hablar de los impedimentos, basta con decir que la primera vez que descubrimos células de otros individuos dentro de individuos fue hace un siglo. La primera vez fue en 1893, y fue un patólogo alemán quien descubrió células de origen fetal en los pulmones de mujeres que habían fallecido durante el embarazo. Luego pasó un siglo para entender que este fenómeno le ocurre a todos y que es importante.
Creo que hay varios impedimentos. No hay uno grande. El primero en que podemos pensar es la tecnología, porque necesitas estudiar estas células microquiméricas; necesitas herramientas capaces de estudiar un tejido a nivel celular. Esto es bastante nuevo, así que ahora tenemos estas herramientas y podemos avanzar. El segundo gran impedimento es que este campo de investigación pone en tela de juicio la visión tradicional del sistema inmunológico. Si ves el sistema inmunológico como un ejército puramente defensivo e intolerante, entonces no puedes pensar que estas células extranjeras permanezcan para siempre en tu cuerpo, y eso fue un gran impedimento, creo.
Quizá un tercer impedimento es que al inicio de este campo — quiero decir, el nuevo inicio en los años 90 — eran principalmente mujeres las que trabajaban en este campo. Me dijeron que los colegas masculinos a menudo decían: “Bueno, eso es cosa de mujeres, ya sabes; estás buscando alguna conexión con tus bebés, pero en realidad no es relevante,” lo cual es incorrecto, por supuesto, porque incluso los hombres se ven afectados por este fenómeno. Ellos pasaron nueve meses en el útero como nosotros.
Eso podría haber, al menos, desafiado a algunos de los pioneros del campo. Ahora hay cada vez más hombres trabajando en el campo. En abril, hubo una conferencia internacional sobre microquimerismo, y creo que la mitad eran mujeres.
“Porque es un campo tan nuevo y hay preguntas tan abiertas, hay espacio para muchas interpretaciones, muchas hipótesis.”
HO: El libro incluye muchas anécdotas de personas directamente afectadas por el microquimerismo. ¿Qué historia le afectó más y por qué?
LB: Supongo que sería la historia de Lydia Fairchild, porque casi pierde la custodia de sus hijos a causa del microquimerismo. Tenía 26 años y vivía en Estados Unidos, y solicitó un beneficio de asistencia para criar a sus hijos. En los EE. UU., para ello se necesita una prueba de maternidad, y su prueba de ADN terminó mostrando que no podría ser la madre de sus hijos. Por supuesto trató de defenderse; tenía fotos; tenía testimonios. Pero siempre le decían: “El ADN es 100% infalible; el ADN no miente”, lo que implicaba que ella estaba mintiendo. Pero no lo estaba, así que llamó a varios abogados. Pero al principio, todos decían: “No, el ADN no miente.”
En ese momento, estaba embarazada de su tercer hijo, y decidieron hacer la prueba inmediatamente después del nacimiento. Nuevamente, ocurrió lo imposible. Este tercer hijo que acababa de salir de su útero no era su hijo, al menos genéticamente.
De hecho, ella albergaba células de su hermana desaparecida dentro de ella. La mayoría de sus óvulos llevaban la firma genética de su hermana, lo que significa que la madre de sus hijos nunca existió. ¿No es asombroso? Esa es quizá una de las historias que más me impactó.
HO: La sección sobre el ADN y cómo el microquimerismo complica las cosas es fascinante. ¿Qué impacto crees que tengan las células ocultas en la fiabilidad de la evidencia de ADN?
LB: La verdad es que creo que no lo sabemos realmente. Si tienes solo algunas células microquiméricas, entre miles de tus propias células, entonces no cambiará la fiabilidad de la prueba de ADN. Pero en algunos casos, estas células microquiméricas pueden representar una parte significativa de un órgano y, a veces, incluso de un órgano entero. Esta proporción podría depender de cuándo recibiste esas células microquiméricas. Por ejemplo, si recibiste esas células como Lydia Fairchild al inicio muy, muy temprano de tu desarrollo, podrían terminar ocupando todo el órgano donde aterrizaron primero. Pero probablemente no sabemos qué porcentaje de nosotros empezamos nuestra vida intrauterina con un embrión evanescente.
Busqué este número porque no sabía mucho sobre gemelos evanescentes, así que quería saber cuántos embarazos comenzaron con varios embriones y de repente uno desapareció. Y no pude encontrar ningún número bueno porque, por supuesto, es bastante difícil hacer cualquier imagen allí al comienzo de la condición. Algunos artículos dicen que hasta el 30% de los embarazos comienzan con varios embriones, lo que significa que muchos de nosotros estamos afectados por gemelos evanescentes. Pero digamos que podría ser raro que tengamos tantas células microquiméricas en un solo órgano que ello cambiara por completo una prueba de ADN.
Pero hay otro ejemplo en mi libro que ocurrió en Alaska en 2004. Después de una violación, los investigadores forenses recogieron la semen del lugar, y descubrieron que el ADN de este semen coincidía con el de un hombre que ya estaba en la base de datos. Pero este tipo estaba tras las rejas. Estaba en la cárcel, el día de la violación, así que no podría ser el violador.
Finalmente, los investigadores descubrieron que este tipo, el prisionero, recibió un trasplante de médula ósea años atrás de su hermano, y las células de la médula de su hermano no se quedaron tranquilas en la médula y la sangre. Salen de la médula, y algunas terminan en el semen. Y el verdadero violador fue el hermano, el que donó la médula ósea, y no el receptor. Sin el pretexto de la prisión, el hermano que recibió el trasplante habría sido acusado, y el verdadero violador habría quedado libre.
Supongo que hay algunos casos en los que las células microquiméricas pueden realmente cambiar el resultado de una prueba de ADN. Pero por ahora, no se ha estudiado mucho. He sido contactada por varios investigadores forenses para aprender más sobre el microquimerismo, así que tal vez las cosas cambien.
HO: Señalas que el microquimerismo se usa tanto para argumentos pro- como antiaborto, y es utilizado por influenciadores de la “manosfera” para promover ideologías. ¿Por qué crees que la investigación sobre microquimerismo está tan abierta a interpretaciones y se usa de esta manera?
LB: La próxima vez que estés en una cena, intenta explicar el microquimerismo. Eres periodista científica, ¿verdad? Bueno, normalmente cuando cuentas la historia en la que estás trabajando, la gente dice: “Oh, sí, está bien.” Y se vuelven a otra conversación. Si intentas mencionar el microquimerismo en tu próxima cena, ya lo verás. Todos tratarán de hacer alguna hipótesis, alguna conexión; algunos se sentirán conmovidos por la posibilidad de conservar algunas células de un niño por nacer o de un hijo perdido. A algunos les dará asco la idea de que conservan células de su madre, como llevar a su madre siempre en el hombro. Es realmente la primera vez como periodista científico que experimenté tal resonancia con una historia en la que trabajaba entre gente que no está muy metida en la ciencia.
En cuanto se abrió la puerta, se revelaron los miedos y los deseos de las personas. Así que sí, algunos conservadores usan el microquimerismo para luchar contra el aborto porque dicen que las células de esos abortos perseguirán a las mujeres el resto de sus vidas. [Pero] He conocido a científicos que explican que si recibes una inyección de células de origen fetal, también puede ayudar a regenerar tus órganos. También puede ser utilizado por otras personas para rejuvenecer, para intentar mantenerse jóvenes.
Es porque es un campo tan nuevo y hay preguntas tan abiertas que hay espacio para muchas interpretaciones, muchas hipótesis. Quiero decir, eso está bien; así es como funciona la ciencia. Siempre debes tener hipótesis y tratar de responder a tu hipótesis con nuevos experimentos. Pero es cierto que a veces no sabía cómo manejar todas esas ideas al principio. Entonces me di cuenta de que era como una ventana que se abre a lo íntimo: sus miedos y sus deseos, y revela lo que realmente piensan sobre su conexión con el mundo en el que están. Desde un punto de vista sociológico, sería realmente interesante estudiar eso.
HO: En el libro, la bióloga y teórica evolutiva Amy Boddy advierte que los investigadores del microquimerismo tienden a especular. ¿Cómo podemos avanzar cuando las implicaciones del campo son tan amplias? ¿Qué hipótesis te parece más intrigante?
LB: Muchos científicos me dijeron que hasta 2021 o algo así, existía la hipótesis de que esas células podrían provenir de una generación distinta a la madre. Sabíamos que la madre aporta células al feto y que el feto podría devolver células a la madre, pero luego la gente preguntaba, porque la madre aún puede portar células de su madre, ¿quizás podría pasarlas al feto? Hasta los años 2020, los científicos pensaban: “Bueno, eso es una hipótesis loca; eso no puede ocurrir.” Podrían existir solo unas pocas células que no atraviesen la placenta e integren al feto, hasta que un científico demostró que un recién nacido puede portar células de la abuela.
En este campo, siempre hay hipótesis locas, y supongo que hasta que no demostremos que esa hipótesis es incorrecta, puedes seguir dejando la hipótesis sobre la mesa. Una de las hipótesis más locas, la primera que me encontré, pensé: “Vale, se han pasado de la raya.”
Esta hipótesis es que podríamos heredar células de nuestra pareja sexual. Pensé que no era posible porque creía que el semen estaba lleno de espermatozoides, que son solo células a medias con solo la mitad de los cromosomas, así que no pueden sobrevivir. Pero en realidad en el semen hay muchas más células que espermatozoides; por ejemplo, hay células inmunes.
Hay muchas células en el semen, y podemos pensar que si tienes algunas, podría haber una vía para que esas células escapen y entren en tu sangre. No está completamente loco. Por ahora, no hay pruebas formales de esta nueva fuente de microquimerismo, pero recientemente oí que algunos científicos están trabajando en el tema en ratones.
Debemos tener cuidado con esas interpretaciones. Pero creo que los científicos no son los que deberían preocuparse por esa interpretación; de lo contrario se impedirían a sí mismos hacer su investigación. Deben abrir todas las puertas con todo tipo de hipótesis. Si lo hacemos de manera científica, es decir, si intentamos responder a una hipótesis con buenos experimentos, entonces creo que todo está bien. Nunca podrás evitar que las personas a tu alrededor usen esta información para distorsionar los hechos y contar otra historia. Así es la vida.
HO: ¿Qué crees que será el uso más promisorio de la investigación sobre microquimerismo en los próximos 10 a 20 años? ¿Cómo lo ves desarrollándose?
LB: Supongo que estará en el campo de la regeneración. Hemos descubierto que esas células pueden participar en la regeneración de tejidos. Algunos científicos de todo el mundo están realizando estudios clínicos para ver si podríamos usar estas células como terapia ya sea después de un infarto, sino también un accidente cerebrovascular (ACV) o cuando tienes una herida en la piel. La esperanza es que, al atraer células microquiméricas que están dentro de nuestros cuerpos, o al inyectarlas, estas células microquiméricas pueden ayudar a reparar este tipo de tejido. Creo que ese podría ser uno de los usos prometedores de estas células en el futuro.
Tal vez también en el campo de los trasplantes; tal vez se pueda pensar en usar el conocimiento de cómo las células microquiméricas pueden inducir tolerancia para evitar los fármacos inmunosupresores. Cuando recibes un trasplante, necesitas tomar fármacos (que suprimen el sistema inmunológico) de por vida, y esos fármacos son muy potentes. Si pudiéramos usar células microquiméricas antes del trasplante para permitir una mejor tolerancia, entonces podríamos no usar fármacos o tal vez usar menos. Eso también sería muy interesante.
Esta entrevista ha sido condensada y editada ligeramente para mayor claridad.
¿Qué pasaría si algunas de tus células no fueran tuyas? ¿Y si en otra persona ya pertenecieran?
Parte misterio médico al borde de la mente, parte ciencia de vanguardia — Hidden Guests desvela el asombroso fenómeno del microquimerismo: la presencia de células extrañas dentro de nuestros propios cuerpos. La increíble historia de cómo esas células llegaron allí — y lo que hacen una vez que llegan — podría cambiar todo lo que sabemos sobre el sistema inmunológico, la herencia y la identidad.
