Temperaturas inusualmente altas en la meseta tibetana provocaron dos eventos de lluvia catastróficos a medio mundo, en California y estados cercanos, a principios de 2017 y 2023, según un nuevo estudio.
Es la primera vez que los investigadores identifican este vínculo, conocido como teleconexión climática. Los resultados podrían mejorar los pronósticos de condiciones climáticas extremas en el oeste de Estados Unidos, lo que, a su vez, podría mejorar las alertas para las comunidades costeras y, potencialmente, salvar vidas así como miles de millones de dólares en daños a la propiedad, dicen los autores del estudio.
En diciembre de 2016 y febrero de 2023, la meseta tibetana estuvo más cálida de lo habitual para esas épocas del año. Aproximadamente un mes después de cada uno de estos focos de calor, partes de California, Nevada, Oregon, Utah y Arizona recibieron precipitaciones récord, causando daños por un total de alrededor de 6,6 mil millones de dólares, según el estudio, y matando a al menos nueve personas.
Los sistemas de pronóstico de última generación, que dependen en gran medida de condiciones oceánicas como El Niño, no lograron predecir estas lluvias extremas, dijo el primer autor del estudio, Yongkang Xue, profesor distinguido de ciencias atmosféricas y oceánicas en la UCLA. Las precipitaciones récord ocurrieron durante años de La Niña, que suelen asociarse con condiciones secas en California y las regiones vecinas, lo que complica aún más el panorama.
“Este estudio proporciona la primera evidencia a partir de análisis de datos observacionales y simulaciones de modelos de que temperaturas inusualmente altas a principios del invierno en la meseta tibetana llevaron a ríos atmosféricos más fuertes a lo largo de la costa Pacífico de Estados Unidos, impulsando una gran cantidad de precipitación regional,” dijo Xue a Live Science por correo electrónico.
Los ríos atmosféricos son estrechos y alargados corredores de transporte de vapor de agua intenso. Son motores clave de la precipitación y las inundaciones en el oeste de Estados Unidos y, en este caso, interaccionaron con grandes ondas en la atmósfera de la Tierra, llamadas ondas de Rossby, para producir lluvias devastadoras en los inviernos de 2017 y 2023.
Con el aumento de las temperaturas sobre la meseta tibetana a finales de 2016 y principios de 2023, se formó un gradiente intenso con las regiones norte y sur de la meseta. Esto generó una perturbación atmosférica que se propagó hacia el este a lo largo de la corriente en chorro mediante las ondas de Rossby, desencadenando lo que se conoce como una cadena de ondas de Rossby entre la Meseta Tibetana y las Montañas Rocosas, explicó Xue.
Una cadena de ondas de Rossby es una serie de ondas que viajan en la misma dirección y a intervalos regulares alrededor de sistemas de alta y baja presión alternantes. Cuando las cadenas de ondas iniciadas sobre la Meseta Tibetana alcanzaron el noreste del Océano Pacífico, de pronto se rompieron, y esto potenció de forma espectacular el tiempo por encima de California y los estados vecinos, explicó Xue.
“Sobre el Pacífico oriental, la ruptura de la onda —como una ola enorme que rompe cerca de la orilla—,” dijo. “Este mecanismo de ruptura de la onda reduce la estabilidad estática y aumenta significativamente la intensidad de los ríos atmosféricos, y, en última instancia, impulsa precipitaciones extraordinarias y abundantes a lo largo de la Costa Oeste.”
Los hallazgos, publicados el miércoles (9 de septiembre) en la revista Science Advances, se basan en modelado complejo y en análisis de datos de precipitación y temperatura superficial, entre otras observaciones. Los resultados forman parte de un nuevo cuerpo de investigación que examina la influencia de las temperaturas terrestres en los patrones climáticos, y este es el primer estudio de una temporada invernal, dijo Xue.
El análisis es un “caso de estudio muy específico e impactante”, comentó Matthew Huber, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias en la Universidad Purdue en Indiana, que no participó en la investigación. Los resultados se apoyan en la idea ya consolidada de que un calor extra en la cima de una montaña afecta las ondas de Rossby casi como si la montaña hubiera crecido de golpe, dijo Huber a Live Science por correo electrónico.
Las grandes montañas y mesetas generan ondas en la corriente en chorro que pueden medir miles de millas —”tan largas que también las llamamos ondas planetarias,” explicó Huber. Un aumento o caída de temperatura tan alto sobre el nivel del mar suma o resta a la perturbación atmosférica que ya existe por la elevación.
“Puedes imaginar que las ondas en la corriente en chorro son como un motociclista que salta desde un salto,” dijo Huber. “Qué tan lejos y qué tan alto saltan depende de qué tan rápido van y de qué tan grande es la rampa por la que pasan.”
Los modelos reprodujeron el tiempo extremo con sorprendente precisión, lo que genera esperanzas de que la Meseta Tibetana pueda integrarse a los sistemas de alerta temprana para el oeste de EE. UU., señaló Xue. “A medida que eventos similares, aunque menos severos, se vuelvan más frecuentes y el clima extremo se intensifique a nivel mundial, entender esta teleconexión permite a las agencias de pronóstico advertir a las comunidades costeras con mayor anticipación sobre condiciones extremas inminentes,” afirmó.
Huber coincidió en que los resultados podrían ayudar a una mejor preparación ante peligros climáticos. “Este estudio demuestra que las predicciones precisas de eventos meteorológicos en el Oeste de EE. UU. son muy sensibles a cambios diminutos muy aguas arriba y que estas características aguas arriba son identificables y trazables,” afirmó.
