Un álbum de fotos familiar puede reflejar cómo se han heredado rasgos físicos, como ojos azules o extremidades largas, pero un nuevo análisis sugiere que la forma en que la personalidad emerge a lo largo de las generaciones es mucho más complicada.
El metaanálisis, publicado el 2 de septiembre en la revista Nature, es el más grande de su tipo que se ha intentado. El trabajo identificó más de 1.200 genes vinculados a cinco rasgos de la personalidad: extraversión, amabilidad, responsabilidad, apertura a la experiencia y neuroticismo.
Sin embargo, los científicos detrás del estudio señalan que su conclusión más importante es que ningún solo gen determina si una persona tendrá un rasgo de personalidad en particular. En su lugar, miles de genes ejercen efectos diminutos que probablemente sean imposibles de desvincular de los factores ambientales que moldean nuestro comportamiento.
Gemelos y secuenciadores de ADN
Los investigadores han estudiado la relación entre genes y comportamiento durante décadas. Antes de la capacidad de analizar el genoma en detalle, muchos de los primeros estudios se centraron en gemelos idénticos.
Sabiendo que los gemelos idénticos comparten casi el 100% de su material genético, los científicos compararon sus rasgos con los de gemelos no idénticos y otros hermanos. Algunos estudios compararon gemelos criados en el mismo hogar con aquellos criados en hogares diferentes en un intento de separar la influencia de la crianza de la genética. Estos esfuerzos concluyeron que la personalidad era aproximadamente heredable. (“Heritabilidad” mide cuánta de la varianza observada en un rasgo dado puede explicarse por los genes.)
El advenimiento de la secuenciación genética permitió a los genetistas calcular la influencia de los genes con mayor precisión que los estudios con gemelos. La herramienta más poderosa de este arsenal es el estudio de asociación del genoma completo (GWAS), que puede vincular rasgos a variantes génicas en detalle. Sin embargo, estos análisis estadísticos requieren tamaños de muestra de millones, aunque.
El nuevo estudio fue un gran proyecto colaborativo llamado Consorcio Revivido de Genómica de la Personalidad, que reunió a 46 cohortes de participantes cuyas secuencias genéticas ya habían sido obtenidas. A cada persona se le había preguntado algo relacionado con uno de los Cinco Grandes rasgos de personalidad. El equipo tenía datos de aproximadamente 600,000 personas sobre los primeros cuatro rasgos —extraversion, amabilidad, responsabilidad, apertura a la experiencia— y datos de más de 1.1 millones de personas sobre sus niveles de neuroticismo.
Generalmente, a medida que los genetistas han aprovechado GWAS más grandes y potentes, muchos rasgos han mostrado una mayor heredabilidad porque estos estudios más grandes pueden identificar vínculos genéticos más sutiles, dijo Brent Roberts, un psicólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que no participó en el nuevo estudio. Pero “con la personalidad, fue realmente claro desde el principio que era diferente,” afirmó Roberts.
Los GWAS anteriores habían sugerido que la heredabilidad de la personalidad a partir de variantes génicas comunes era aproximadamente del 5% al 15%, mucho más baja que la estimación sugerida por los estudios con gemelos. El nuevo trabajo ha confirmado esas cifras bajas, dijo el coautor del estudio Michel Nivard, epidemiólogo genético de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
Puede ser que los GWAS no capturen variantes extremadamente raras que podrían vincular rasgos de personalidad en ciertas familias, lo que significa que la heredabilidad podría estar ligeramente subestimada, sugirió Nivard. Además, los gemelos son más propensos a calificar sus personalidades como similares por razones ajenas a la genética, por lo que los estudios con gemelos podrían haber sobrestimado la heredabilidad de la personalidad, señaló Nivard.
Eliminando factores de confusión
Puede ser difícil controlar los factores de confusión en GWAS. Por ejemplo, si los científicos investigaran la influencia de los genes en el rendimiento académico, la genética solo cuenta una parte de la historia; el estatus socioeconómico de una persona y el acceso a libros y tutorías también influyen en su educación.
Pero en este caso, Nivard y sus colegas no encontraron confundidores al medir la personalidad. Los investigadores hallaron que los efectos genéticos sobre la personalidad son los mismos dentro de las familias que entre individuos no relacionados.
“Básicamente hemos podido descartar que exista algún proceso social directo y sencillo por el cual tus padres influyan directamente en tu personalidad,” afirmó Nivard.
Una conclusión clave del estudio no debería ser centrarse demasiado en las distintas contribuciones de los genes frente a los factores ambientales en un rasgo tan complejo como la personalidad, afirmó Roberts. Nuestras emociones y nuestra mente son una colaboración entre ambos factores, no una lucha de fuerzas, argumentó.
Un estudio para medir adecuadamente esta interacción sería enormemente costoso y requeriría seguir a los participantes durante décadas. “Aquí es donde la limitación de la investigación en genética humana es realmente profunda,” afirmó Roberts. Parte del problema, añadió, es que si bien nuestra secuencia de ADN es fija, la forma en que el cuerpo accede y lee el ADN varía de forma significativa según el entorno en el que se encuentra una persona. En otras palabras, qué genes se activan y cuándo son factores variables.
Evaluar esta relación entrelazada usando solo el código de ADN con el que nacemos es como intentar predecir cada movimiento del baile de una pareja al observar cómo se abrazan antes de que comience la música.
Nivard y su equipo pueden ahora usar esta fuente de datos poderosa para aprender más sobre las personalidades dentro de grupos de personas, afirmó. Nivard previó que, incluso una vez que los genetistas hayan mapeado todas las variantes génicas raras que pueden influir en la personalidad, cierta influencia genética quedará sin explicarse; procesos como la interacción entre el entorno y la expresión génica aún no se entienden por completo. Él llamó a estos los “desconocidos desconocidos”. Identificar estos factores es la próxima frontera de la genética de la personalidad.
“Es hacia donde nos dirigimos,” comentó Nivard.
