Un gas nocivo que se filtra por grietas en Marte sugiere que podría haber magma fluyendo bajo la superficie del Planeta Rojo — y quizá incluso un ambiente similar a los hábitats habitables en la Tierra, según sugiere un nuevo estudio.
La nave espacial europea ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) detectó un posible indicio de fuga de gas cloruro de hidrógeno desde fracturas en la región de Alba Mons, el volcán más grande de Marte en cuanto a superficie. (El famoso Olympus Mons de Marte es el volcán más alto.) Los científicos interpretan este gas como emisiones de magma caliente debajo del regolito marciano.
Aunque se requiere más investigación para confirmar las emisiones, el equipo sugirió que Alba Mons podría alojar un ambiente similar a las fuentes hidrotermales de la Tierra, donde probablemente surgió la vida y donde hoy en día también prospera.
El estudio, publicado en la revista Science Advances el miércoles (4 de noviembre), no es el primero en sugerir que podría fluir magma en Marte; el módulo de aterrizaje InSight de la NASA interpretó su presencia a través de observaciones sísmicas y modelado a principios de este año. Pero los hallazgos nuevos son la evidencia más robusta hasta la fecha de gases liberados por volcanes inactivos en Marte, dijo a Live Science el autor principal Alexander Trokhimovskiy, del Instituto de Investigaciones Espaciales de Rusia.
“Nuestro estudio ofrece una línea de evidencia complementaria y potencialmente independiente [de magma marciano]: observaciones atmosféricas que revelan una posible firma de liberación de gas desde un sistema magmático subterráneo”, escribió Trokhimovskiy en un correo electrónico.
Europa lo olió — ¿pero qué lo causó?
La TGO detectó por primera vez gas cloruro de hidrógeno en la atmósfera de Marte en 2021, pero los científicos fueron reacios a vincularlo con la actividad volcánica. El gas parecía ser estacional, su distribución no estaba localizada en una posible región volcánica, y otros signos de gases volcánicos, como el azufre, no estaban presentes, afirmó el coautor del estudio Kevin Olsen, investigador visitante de la Universidad de Oxford que estudia los gases de Marte, a Live Science en un correo separado.
Sin embargo, trabajos posteriores sugirieron que el gas no aparecía solo durante la primavera y el verano más cálidos del hemisferio sur de Marte; también apareció en el invierno del hemisferio norte, señaló.
“Logré capturar dos observaciones al inicio del invierno boreal en el primer año marciano de nuestra misión, y una única observación al año siguiente”, dijo Olsen, añadiendo que un año en Marte equivale a casi dos años en la Tierra debido a la órbita más amplia del planeta. “Estas mediciones fuera de temporada estuvieron cercanas entre sí en ubicación y tiempo en ambos años, lo cual fue bastante sorprendente. Luego nos propusimos crear una campaña de mediciones especiales y dirigidas en este momento y lugar.”
Esa campaña duró dos años marcianos —aproximadamente cuatro años terrestres— y aumentó la probabilidad de que los científicos estén viendo “una inyección” de cloruro de hidrógeno en la atmósfera desde respiraderos adyacentes a volcanes, explicó Olsen.
Los científicos confirmaron las observaciones fuera de temporada en el hemisferio norte, encontrando una señal “distinta y pronunciada” que luego disminuye y queda por debajo del umbral de detección de la nave. “Esta inconsistencia es más bien indicativa de una bocanada de gas que entra a la atmósfera que de la química atmosférica regular”, afirmó. “Aunque la relación sigue siendo una hipótesis, ahora hemos visto que este gas aparece localmente, y en ninguna otra parte, a lo largo de cuatro años marcianos de observaciones.”
Daniel Mège, también coautor del artículo y profesor que estudia la geología planetaria en la Academia Polaca de Ciencias, identificó las fracturas por las que podría emerger el gas. Dijo que la evidencia complementaria de InSight (en tierra) y de TGO (que orbita) ayuda a darle peso al estudio: InSight detectó actividad en la corteza, mientras que TGO detectó las emisiones en la atmósfera.
Aunque la actividad magmática no es por sí misma una señal de vida, Mège señaló que las primeras formas de vida de la Tierra surgieron en lugares como las zonas hidrotermales, que presentan una confluencia similar de materiales y energía a las posibles ventilas en Marte. Pero las condiciones tendrían que ser favorables en esa área durante al menos millones de años para permitir que la vida se formara, advirtió.
“Si estos requisitos se cumplen a escala local, a la escala de las estructuras de filtración, entonces los organismos vivos podrían estar esperando a que los descubramos”, dijo a Live Science en un correo electrónico. “Pero mantener condiciones estables durante un periodo tan largo a una escala muy local no es obvio.”
