Los científicos podrían haber zanjado un debate de décadas sobre la evolución de los murciélagos, incluidas preguntas controvertidas sobre cuándo comenzaron a comunicarse y a volar, según muestra un estudio histórico.
La nueva investigación, publicada el miércoles 23 de septiembre en la revista Nature, es el mayor estudio de ADN y fósiles de murciélagos jamás realizado. Los investigadores crearon nuevos ensambles genómicos de alta calidad para 41 especies de murciélagos, que analizaron junto con 62 secuencias existentes, proporcionando un conjunto de datos récord de 103 genomas de murciélagos y 44 fósiles de murciélagos.
“Es extraordinario,” afirmó la coautora del estudio Emma Teeling, profesora de evolución molecular y filogenética de mamíferos en University College Dublin, a Live Science en un correo; “después de décadas de investigación y hallazgos conflictivos, por fin hemos descubierto cómo y cuándo evolucionaron los murciélagos.”
El análisis sugiere que los murciélagos surgieron en Europa hace unos 65 millones de años, contradiciendo hipótesis anteriores que proponían orígenes asiáticos, africanos o norteamericanos alrededor de 50 millones de años. Además, los investigadores descubrieron que la ecolocalización y el vuelo verdadero evolucionaron temprano en los murciélagos, aproximadamente hace 50 millones de años, en lugar de haber surgido varias veces tras la diversificación de los murciélagos modernos.
“Este estudio transforma la investigación sobre la evolución de los murciélagos porque, por fin, nos ofrece un árbol familiar robusto y una biogeografía resuelta, algo que ha eludido a los científicos durante décadas,” dijo la coautora Sonja Vernes, profesora y jefa del grupo de Neurogenética de la Comunicación Vocal en la Universidad de St Andrews, en el Reino Unido, a Live Science; “si el árbol está correcto, todo lo demás sobre la evolución de los murciélagos empieza a encajar.”
El estudio incluyó representantes de las 21 familias de murciélagos reconocidas, así como algunas de las especies de murciélagos más notables conocidas en la Tierra. Por ejemplo, el conjunto de datos contenía el murciélago abejorro (Craseonycteris thonglongyai, también llamado murciélago hocico-de-jabalí de Kitti), que, con aproximadamente 1 pulgada (2.5 centímetros) de longitud, se cree que es el mamífero más pequeño de la Tierra; y el murciélago de Madagascar de pies succionadores (Myzopoda aurita), que tiene ventosas en las muñecas y tobillos para ayudarlo a adherirse a superficies lisas.
El equipo de investigación —que reunió a 137 científicos afiliados a Bat1K, un proyecto internacional para mapear los genomas de todas las especies de murciélagos existentes— utilizó técnicas avanzadas de secuenciación de ADN y herramientas computacionales para identificar genes individuales y redibujar el árbol familiar de los murciélagos.
“El valor que aportamos radica en métodos innovadores y datos sin precedentes que, juntos, producen un árbol evolutivo que incluye todos estos fósiles clave,” afirmó la coautora Liliana Dávalos, profesora de filogenética y deforestación tropical en la Universidad Stony Brook, Nueva York, en un correo a Live Science.
Entre otros descubrimientos, los investigadores encontraron que un fósil de 50 millones de años procedente del sur de Francia de la especie extinta Vielasia sigei, que muestra señales de ecolocalización avanzada, se sitúa dentro de la rama más antigua del árbol genealógico de los murciélagos, lo que indica que la ecolocalización precede a la diversificación de los murciélagos modernos. Este hallazgo, junto con el resultado de que el vuelo verdadero apareció temprano en los murciélagos, ayuda a explicar por qué esta línea evolutiva ha sido tan exitosa y se ha diversificado a más de 1,500 especies en todo el mundo hoy en día, según el estudio.
Después de emerger en Europa, los murciélagos se dispersaron rápidamente hacia África, estableciendo un centro Europa-África desde el cual se expandieron hacia Asia, las Américas y Australia, sugieren los resultados. Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de vuelo verdadero, es decir, baten sus alas y no solo planean o se quedan flotando en el aire. A lo largo de su evolución, han desarrollado una longevidad mayor que la de otros mamíferos de tamaño similar, viviendo de ocho a diez veces más de lo que se podría esperar y mostrando pocas señales de envejecimiento y cáncer, según el estudio.
“Algunas especies de murciélagos viven vidas notablemente largas para su tamaño y pueden deshacerse de enfermedades que nos pondrían gravemente enfermos,” comentó Vernes. “Hasta ahora, no teníamos una base lo suficientemente sólida como para entender adecuadamente cómo evolucionaron los murciélagos sus rasgos más extraordinarios, desde el vuelo y la ecolocalización hasta sus notables longevidades y resistencia a enfermedades. Ahora sí.”
El recurso genómico construido para el estudio sienta las bases para investigaciones futuras sobre la longevidad de los murciélagos y su resistencia a enfermedades, con posibles beneficios para los humanos, dijo Vernes. “Si podemos entender cómo lo hacen a nivel genético, podría ayudarnos eventualmente a diseñar enfoques inspirados en murciélagos para mejorar la salud humana”, afirmó.
Los hallazgos también podrían ayudar a la conservación de murciélagos mediante métodos genómicos. Proteger a los murciélagos es importante porque ayudan a mantener ecosistemas saludables al polinizar plantas, dispersar semillas y consumir grandes cantidades de plagas de insectos, señaló Vernes. También queda trabajo por hacer para identificar al ancestro de todos los murciélagos vivos, cuyo genoma los investigadores abordaron reconstruir por primera vez.
“Para mí, esto no es el final de la historia,” dijo Vernes; “es apenas el primer capítulo.”
