El navegante Matt Rutherford ha soñado durante varios años con convertirse en la primera persona en rodear el Océano Ártico en solitario, sin escalas y sin asistencia. Por fin zarpó desde la Groenlandia occidental el 25 de junio para lograr este objetivo, pero encuentros amenazantes con la agencia de seguridad de Rusia, menos de dos meses después, lo obligaron a dar la vuelta.
Rutherford es fundador y director ejecutivo de la organización ambiental sin fines de lucro Ocean Research Project, que reúne y analiza datos marinos desde un velero. Su ruta lo llevó alrededor de la punta sur de Groenlandia, atravesó el Estrecho de Dinamarca y entró en el Mar de Groenlandia. Desde ahí navegó por los mares de Noruega y de Barents, y alcanzó el archipiélago Novaya Zemlya de Rusia a mediados de agosto.
Planeaba continuar hacia Canadá y terminar su travesía donde comenzó, pero las autoridades rusas lo detuvieron en seco y le ordenaron dar la vuelta.
En su camino de regreso, Rutherford contó a Live Science sobre sus aventuras y por qué quiere completar este recorrido. En una entrevista el 23 de septiembre, también reveló qué hará de manera diferente en su próximo intento para evitar otra intercepción por parte de Rusia.
Sascha Pare: ¿Dónde te encuentras actualmente y cómo están las condiciones?
Matt Rutherford: Estoy aproximadamente a mitad de camino entre Groenlandia y Terranova, en el Mar de Labradio. Las condiciones no están tan mal; quiero decir, están cerca de una galerna, pero no exactamente una galerna. [Notas del editor: una galerna se define como un área de vientos sostenidos en la superficie de 34 a 47 nudos (39 a 54 millas por hora).] Es solo un poco difícil hacer cualquier cosa. Tengo los platos en el fregadero incrustados allí que realmente necesito atender, pero no tengo ganas, porque te están meciendo. Las olas golpean la cabina. Normalmente hago videollamadas bajo un dodger [una pantalla de lona en un barco o barco que ofrece protección contra la salpicadura], y se ve el océano de fondo… Pero me voy a pegar una bofetada de ola si lo hago.
SP: ¿Vas navegando de regreso a Maryland después de una expedición tan peligrosa? ¿Cuánto tiempo llevas ya en el mar?
MR: Partí a mediados de mayo, y he estado prácticamente en marcha la mayor parte de ese tiempo. En este momento, llevo apenas unos días en el mar, porque salí de Groenlandia hace unos días. El tramo continuo más largo que he pasado este año es de 59 días, aunque intenté hacer más, y eso fue frustrante. En esencia, intentaba una circunnavegación continua y en solitario del Ártico. Eso fue lo que originó todo esto. Intenté en 2018, pero no se pudieron obtener los permisos rusos. Y los rusos fueron el problema al final [este año]. Fui vencido por la burocracia rusa, básicamente. Y este año también hubo cosas extrañas con el hielo allá arriba. [Notas del editor: Partes del Ártico Alto fueron intransitables debido a un verano relativamente frío y campos de hielo sólidos.]
SP: ¿Qué sucedió con los rusos que te obligó a dar la vuelta?
MR: Me abordaron dos veces, de hecho. Nunca me habían abordado en el océano en mis 20 años de navegación, y he navegado por todas partes. Recorrí aproximadamente 1,000 millas [1,600 kilómetros] en dirección norte de Rusia. Llegué a la Ruta del Mar del Norte. Si dibujas una línea recta hacia el norte, quedaba al norte de China Occidental — estaba allá, a la mitad del mundo aproximadamente en el Ártico. Llegué aproximadamente a la mitad, porque empezamos en Aasiaat, Groenlandia.
Me abordaron una vez, y luego me dieron la vuelta y me abordaron de nuevo. Es una situación un poco extraña, supongo. Dos días después de darme la vuelta, el hielo que esperaba abrirse se abrió, y les envié un correo — a NSRA, la Northern Sea Route Association en Moscú — y les dije: “Oigan, ya está abierto. ¿Puedo ir, por favor?” Y se enojaron, como: “Vas a violar tu permiso; tienes que dar la vuelta.”
SP: ¿Planeas intentar la circunnavegación de nuevo el próximo año? ¿Harás algo diferente para asegurarte de completarla?
MR: La embarcación está lista para zarpar — lo cual es excelente, porque eso es un gran gasto de tiempo. Idealmente, si consigo situarme al norte de las islas Svalbard otra vez, como hice este año, me quedaré al norte de Franz Josef Land, y básicamente voy a navegar sobre la capa de hielo polar desde Svalbard hasta la Ruta del Paso del Noroeste — hasta Alaska y más allá, en esencia.
Porque ya aprendí cómo opera la FSB, y sé dónde guardan sus barcos ahora. Aunque estaba al norte de Novaya Zemlya, aún así pudieron interceptarme. Pero si estoy allá, al norte de Franz Josef, no llegan tan lejos, así que no podrán alcanzarme. He descubierto un par de cosas más que ni voy a decir, honestamente — hay formas de hacer que me dejen en paz. Voy a ser un poco más silencioso.
La NSRA te otorga el permiso para hacer esto, pero son la FSB las que patrullan. Y a la FSB no le agrada la NSRA. Me enteré cuando me abordaron, porque piensan que son ellos los que deberían controlar la Ruta del Mar del Norte, no la NSRA. Así que hay un conflicto entre ellos; no se comunican. Esa falta de comunicación me beneficia. Puedo apoyarme fuertemente en el lado de la NSRA, porque ellos no tienen barcos; no van a abordarte. Y son a los que tienes que reportarte cada 24 horas en Moscú; tienes que enviarles un correo cada 24 horas. Así que haré todo ese trámite con esos chicos, pero creo que hay algunas formas de evitar que la FSB sepa dónde estoy, esencialmente, mientras sigo cumpliendo mi permiso en la NSRA.
En realidad, tengo que hacer la Ruta del Mar del Norte sin aproximarme a menos de 12 millas [19 km] de tierra rusa, punto — ni siquiera a una islita, ni a una roca de 3 por 3 metros. Eso va a ser muy complicado, porque hay muchas islas pequeñas allá abajo. Pero la FSB está mayormente en el lado europeo; casi no tienen barcos en el lado oriental o en el centro. Así que si logras pasar del lado europeo abrazando la costa muy al norte, con suerte podrás pasar donde patrullan y luego seguir adelante.
Nadie más en el mundo hace esto — nadie más en el Ártico, en ningún otro lugar. No hay otro cuerpo de agua en la Tierra donde debas obtener permisos y luego te aborden así. Es solo Rusia, y solo al norte de Rusia. Y eso se debe a que hay una gran cantidad de gas natural bajo esa región, según parece. Por eso Rusia quiere reclamar todo hasta el Polo Norte.
Técnicamente, son aguas internacionales, así que la ONU dice: “No, esto no está bien.” Y Rusia dice: “¿Qué vas a hacer al respecto?” Es algo difícil de discutir, y está al norte de Rusia, así que nadie más está allí. Tienen libre reinado y cuentan con todos los rompehielos y lo que sea.
Todo lo demás es más o menos lo mismo. Necesito asegurar mejor mi salsa picante, porque cada vez que abro el gabinete, se caen todas partes. Cosas así — detalles de calidad de vida. Probablemente lleve más calcetines calefactables — calcetines y guantes eléctricos. Intentaré hacer videos de mejor calidad — pero no soy creador de contenido, y no quiero ser influencer
SP: ¿Puedes contarme un poco sobre tu trayectoria y qué te llevó a este punto?
MR: Realicé toda la circunnavegación de las Américas, sin escalas y en solitario, en 2011, donde pasé 309 días solo en el mar a bordo de este pequeño velero de 27 pies (8 metros). Cuando regresé de ese viaje tan grande y loco —del que hice un documental [“Red Dot on the Ocean: The Matt Rutherford Story”]— fundé una organización sin fines de lucro llamada Ocean Research Project, donde, básicamente, usamos veleros para hacer investigación. Nos centramos principalmente en 2013 y 2014 en microplásticos relacionados con parches de basura. En 2013, mapeamos la parte oriental del parche de basura del Atlántico, porque nadie había llegado a esa zona. Creo que eran 160,000 piezas por kilómetro cuadrado, o algo así. Y luego, hicimos algunas cosas en 2014 con el parche de basura del Pacífico junto a la Universidad de Tokio; publicamos un artículo conjunto con ellos.
Pero principalmente lo que nos enfocamos es en investigación ártica. Desde 2015, hemos estado subiendo hacia Groenlandia —a veces también la Ruta del Noroeste, pero principalmente Groenlandia—, haciendo investigaciones relacionadas con glaciares, en su mayoría. Un glaciar que desemboca en el océano tiene como un río de agua derretida debajo de él, y eso crea afloramientos, y el afloramiento tiene nutrientes. Así que mezcla nutrientes con el océano y crea esta receta perfecta para el crecimiento del fitoplancton y del zooplancton. Después, analizamos las distintas etapas de decadencia entre un glaciar que desemboca al océano, un glaciar que retrocede en tierra o un fiordo desglaciado. En la fase intermedia, cuando un glaciar comienza a retirarse hacia la tierra, simplemente genera un río de agua lodosa, esencialmente; convierte el fiordo en un charco de lodo. No puedes tener fotosíntesis si estás en un charco de lodo.
SP: ¿Has estado recopilando muestras o datos en esta expedición?
MR: Bueno, es un poco complicado en un barco bajo estas circunstancias. Tomé 50 muestras, que eran solo de agua, y fueron desde Terranova hasta Aasiaat, Groenlandia. Nicole [Nicole Trenholm, directora científica de Ocean Research Project] tiene una pasantía en la NASA en el JPL [Jet Propulsion Laboratory]. Ella estaba publicando un artículo que analiza su modelo que tienen [ECCO-Darwin], y de alguna manera me incrusté en el artículo — bueno, la organización lo hizo, con la ayuda de Nicole — añadiendo estas muestras. Ahora tenemos datos in situ, datos físicos, que podemos comparar con los datos del modelo. Ese fue lo único que hicimos este año. Es un tramo de unos miles de millas con 50 muestras de agua, así que es algo bastante directo.
Nicole intenta publicar múltiples artículos científicos revisados por pares a partir de nuestros datos previos. Tiene un cúmulo de datos por procesar, así que necesitaba tiempo para terminar de publicar los trabajos a partir de lo que hemos recolectado durante los últimos años. De todos modos, no hay dinero. Aún podría tomar más muestras en el camino hacia allá [Groenlandia]. Y es una forma de promover la organización sin fines de lucro, porque la gente presta mucha más atención a este tipo de datos que a las expediciones de investigación tradicionales.
SP: ¿Cuáles son tus esperanzas para Ocean Research Project una vez que cumplas este objetivo?
MR: Básicamente, queremos ampliar la organización en los próximos años. Me gustaría incorporar a uno o dos científicos más, porque estamos allí tres meses en Groenlandia, y a veces vamos por la Ruta del Noroeste — y es mucho para un solo científico.
El gran problema es que cuando Elon Musk formaba parte de DOGE [Departamento de Eficiencia Gubernamental], recortaron una gran cantidad de fondos polares —algo así como el 88%— porque aparentemente el cambio climático es un engaño y tampoco se permite investigarlo, ¿verdad?
En resumen, nadie tiene dinero. Por lo general no recibimos financiamiento de la NSF [National Science Foundation]; obtenemos más fondos de fundaciones, porque es difícil obtener financiamiento de la NSF, incluso antes de todo esto. Ahora que la financiación se ha reducido a nivel gubernamental, muchos más científicos buscan las becas de fundaciones, para las que solíamos tener menos competencia. Eso también complica las cosas, porque ahora reciben una avalancha de solicitudes que normalmente no recibían en el pasado.
Esta entrevista ha sido condensada y editada ligeramente para mayor claridad.
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