Probablemente ya hayas oído que los tiburones son más antiguos que los árboles. Y sí, los tiburones son realmente antiguos, con una línea evolutiva que se remonta a cientos de millones de años.
Pero ¿son realmente más viejos que los árboles? Los expertos dijeron a Live Science que la respuesta depende de cómo clasifiquemos lo que entendemos por tiburón.
“Todo está en la letra pequeña,” John Maisey, el curador emérito a cargo de peces fósiles del American Museum of Natural History en Nueva York, dijo a Live Science. “La conclusión es que la línea de tiburón dentro de los peces, en general, sí tiene raíces que se remontan más allá que los árboles. Pero realmente depende de cómo definimos lo que queremos decir con tiburón.”
Los tiburones modernos que vemos hoy en día surgieron por primera vez hace alrededor de 195 millones de años, durante el periodo Jurásico. Los fósiles de tiburones antiguos de esta época pueden rastrearse hacia linajes vivos, concretamente Hexanchiformes, un orden de tiburones identificado por sus seis o siete branquias y una sola aleta dorsal.
Esto significa que, al menos, los tiburones modernos no son más antiguos que los árboles. En general, los expertos coinciden en que los árboles evolucionaron por primera vez en la época del Devónico Medio, alrededor de 380 a 390 millones de años atrás. “No creo que sea muy controvertido cuando hemos tenido los primeros árboles,” declaró Cindy Looy, paleobotánica de la Universidad de California, Berkeley, a Live Science.
Por ejemplo, el primer árbol verdadero en el registro evolutivo se considera Archaeopteris, un género extinto descubierto en un bosque fósil de 385 millones de años de antigüedad cerca de Cairo, Nueva York. Al observar estos fósiles, Archaeopteris presenta muchas de las características de los árboles que tenemos hoy, incluyendo un tronco alto y leñoso; hojas; y un sistema de raíces profundo. Otros primeros árboles —tales como Eospermatopteris encontrados en antiguos bosques cerca de Gilboa, Nueva York, y Calamophyton en el suroeste de Inglaterra— también aparecieron en el registro fósil hace 390 millones y 393 millones de años, respectivamente.
Pero cuando miramos a los parientes extintos de los tiburones modernos, “ahí es donde se pone un poco tambaleante,” dijo Maisey. Existen fósiles de los grupos hermanos de los tiburones modernos que pueden rastrearse a través del periodo Permiano y hasta el Devónico (aproximadamente 359 millones a 420 millones de años atrás). El grupo más abundante son los hybodonts, un grupo extinto de peces espinosos que presentan un patrón de calcificación único en su cartílago similar al de los tiburones modernos.
“Se llama cartílago calcificado teselado, y ese es un rasgo muy importante de la mayoría de los peces con rasgos de tiburón y de sus antepasados,” afirmó Maisey, quien ha estudiado un fósil de pez espinoso llamado Doliodus problematicus del Devónico temprano. Si se usa esta definición, estos tiburones aparecieron hace unos 400 millones de años, antes de que surgieran los árboles.
La piel áspera de los tiburones se remonta aún más atrás, con los dentículos dérmales —las escamas con forma de diente que hacen que la piel de un tiburón se sienta áspera— apareciendo por primera vez en el registro fósil hace unos 450 millones de años.
Estos fósiles de transición, en los que los peces evolucionaban hacia tiburones y adquirían rasgos característicos de tiburón, introducen una zona gris en la definición de tiburones. “Cuando te remontas al pasado antiguo, cuando ya no tienes cosas con las que comparar que aún tengamos ejemplos vivos para comparar, entonces se vuelve un poco más complicado saber qué son,” comentó Maisey.
Los fósiles también presentan una imagen muy limitada. Muchos contienen solo fragmentos de un animal, como un diente caído, por lo que los científicos todavía están armando las pistas sobre exactamente cómo y cuándo surgieron los tiburones. Eso significa que cada hallazgo de fósiles de peces a menudo genera más preguntas sobre qué otros fósiles de transición podrían existir, dijo Maisey.
También hay mucho por descubrir sobre los árboles, añadió Looy. Los fósiles terrestres, especialmente aquellos que muestran claramente partes de un árbol, son bastante raros. Encontrar un bosque fósil requiere mucha suerte, afirmó, aunque no hay indicios de que los árboles estuvieran presentes antes del Devónico Medio.
“Por eso creo que el registro fósil es tan intrigante,” afirmó Maisey. “Porque puede que no nos dé todas las respuestas, pero ciertamente plantea preguntas.”
