En 1917, la Revolución Rusa estaba en pleno auge. El zar Nicolás II había abdicado, y él junto con su familia fueron exiliados a un remoto pueblo siberiano. Había planes para trasladar a la familia al Reino Unido, pero el rey Jorge V (primer primo de Nicolás) y el gobierno británico retiraron su oferta de asilo por preocupaciones sobre las ramificaciones.
Después de que el Gobierno Provisional ruso fuera derrocado por los bolcheviques más radicales en octubre de 1917, Nicolás, su esposa, sus hijos y varios miembros del personal de la familia fueron trasladados a la Casa Ipatiev en Yekaterinburg, donde, en julio de 1918, fueron ejecutados. Sus cuerpos fueron ocultados y permanecieron desaparecidos durante casi un siglo, hasta que la tecnología moderna, con la ayuda de la familia real británica, desentrañó la fascinante historia de su desaparición.
En este extracto de “The Secrets of Our DNA: How Genetics Has Changed the World” (Pegasus Books, 2026), la autora Turi King, directora del Centro de Evolución en la Universidad de Bath, regresa a la increíble historia de cómo se utilizó el ADN para resolver un gran enigma de la historia moderna: ¿qué ocurrió con los últimos miembros de la Casa Románov?
Yo estaba sentado en un auditorio de la Universidad de Cambridge en 1994 cuando una de mis profesoras, Erika Hagelberg, habló sobre un nuevo estudio en el que acababa de participar. Era el primer caso importante en combinar ADN mitocondrial y huellas dactilares de ADN para identificar restos humanos: los de la familia imperial rusa.
Pero primero necesito llevarte de vuelta a Rusia en 1917 y la abdicación del zar tras la Revolución Rusa.
La familia real rusa, los Romanov, había sido la dinastía imperial reinante desde 1617 y, tres siglos después, el zar Nicolás II ocupaba el trono. Nicolás era primo de Jorge V, rey del Reino Unido, sus madres eran hermanas, y se había casado con la prima de Jorge, la princesa Alix (Alejandra) de Hesse, quien aparentemente era la nieta favorita de la reina Victoria. Nicolás y Alix tenían cinco hijos, cuatro hijas (Olga, Tatiana, María y Anastasia) y un hijo, Alexei.
El zar y su esposa no gozaban de gran aceptación entre la población rusa y la inestabilidad política culminó en la Revolución de 1917, cuando Nicolás se vio obligado a abdicar. La familia fue puesta bajo arresto domiciliario y en 1918 fue trasladada a la Casa Ipatiev en Yekaterinburgo junto al médico real, el Dr. Botkin, y a tres miembros de su personal. En la noche del 16 de julio, la familia, su médico y el personal fueron llevados al sótano juntos y ejecutados. Sus cuerpos fueron llevados luego a un lugar secreto y enterrados en una tumba comunal cavada de forma apresurada, rociados con ácido sulfúrico para desfigurar sus rasgos y dificultar la identificación, y luego cubiertos; la ubicación de la tumba se perdió durante más de 70 años.
Irónicamente, el nuevo gobierno ruso había querido sacar a los Románov de Rusia por el riesgo de que se convirtieran en un punto de reunión, pero un plan para otorgar asilo a los Románov en el Reino Unido debido a sus lazos con la familia real británica se desvaneció, debido a la renuencia de Jorge V a concederlo. Sin embargo, esos lazos con la familia real británica resultarían cruciales más adelante para su identificación.
Avanzando a 1991, cuando se encontraron varios esqueletos en una tumba poco profunda a unos 32 kilómetros de Yekaterinburgo. Muchos de los huesos estaban gravemente dañados, pero fue posible determinar, a partir del examen de los restos esqueléticos, que había nueve individuos —dos menos que las 11 personas asesinadas esa noche. Las caras de los cráneos estaban gravemente dañadas en todos los esqueletos, todos mostraban evidencias de violencia, ya fuese en forma de perforaciones de bala o de heridas por bayoneta o ambas. Antes del estudio genético, los forenses rusos habían utilizado numerosas técnicas junto con datos históricos para identificar tentativamente los restos como algunos de los miembros de la familia real rusa, su médico y sus sirvientes.
Entre ellas se encontraban el examen de los huesos para determinar la edad y el sexo aproximados, y algunas piezas dentales, el costoso trabajo dental que incorporaba oro, platino y porcelana, lo que indicaba que ciertos restos debían pertenecer a miembros de una familia aristocrática. El equipo concluyó que las dos personas desaparecidas serían dos de los hijos, una de las hijas (aunque era difícil determinar cuál, dada la cercanía de edades, se pensó que podría ser María o Anastasia) y el hijo, el príncipe Alexei.
El máximo forense médico ruso llamó entonces a un equipo en el Reino Unido, que incluía a Erika, para ver si la evidencia genética podía confirmar la identificación. El equipo británico utilizó la prueba de sexo genético amelogenina, que ahora forma parte de las pruebas de ADN forense estándar, la cual confirmó el sexo de los esqueletos (cuatro cuerpos masculinos y cinco femeninos), mientras una forma temprana de perfilado de ADN mostró que había un grupo familiar aquí —dos padres y tres hijos— y cuatro individuos no relacionados. Hasta aquí, todo bien.
A continuación, necesitaban demostrar que se trataba de la familia real rusa, y lo hicieron mediante el análisis de ADN mitocondrial. Como recordarán, el ADN mitocondrial se hereda de la madre a todos sus hijos, hombres y mujeres, pero solo las hijas pueden heredarlo, así que si podían encontrarse y aceptar someterse a una prueba de ADN a los familiares femeninos de la zar Nicolás y la zarina Alejandra, su ADN mitocondrial debería coincidir con el de sus antepasados reales. Resultó que el difunto príncipe Felipe, esposo de la difunta reina Isabel, estaba relacionado con la zarina a través de la línea femenina: era su tía abuela, su abuela materna era la hermana de la zarina. Amablemente proporcionó una muestra de ADN.
Las pruebas que realizaron eran las habituales para la época, ya que estudiaron dos regiones conocidas como las regiones hipervariables 1 y 2 (RVR1 y RVR2). Recordarán que el ADN mitocondrial tiene 37 genes muy cruciales, donde cualquier “error” que ocurra durante la copia del ADN podría tener consecuencias graves si la mutación es perjudicial. En contraste, en aquellas partes del genoma mitocondrial que no codifican para nada, como estas dos regiones hipervariables, las mutaciones pueden ocurrir con mayor libertad sin necesariamente causar problemas, lo que significa que estas regiones contienen mucha más variación genética. Estas son las secciones del ADN mitocondrial que los científicos comenzaron a analizar con fines de identificación. Aunque no es tan preciso como el perfil de ADN porque miles de personas pueden compartir el mismo tipo de ADN mitocondrial, puede ser muy útil en un caso como este.
Cuando el equipo secuenció estas dos regiones, el ADN mitocondrial del príncipe Felipe coincidió con el de los restos presumpts de la zarina y sus hijas. A continuación localizaron a dos parientes femeninos vivos por la línea materna del zar, descendientes de su abuela materna: una gran-nieta por parte materna, la princesa Xenia Cheremeteff Sfiris, y un primo segundo perdido, James Carnegie, 3.º Duque de Fife. El ADN mitocondrial de estas dos personas coincidió entre sí a la perfección, y a su vez coincidieron con el del zar, salvo en una base donde había coincidencia y desacuerdo.
Esto se debe a que el zar tenía lo que se conoce como heteroplasmia en esa posición: algunas secuencias de ADN mitocondrial mostraban una T y otras una C, sus parientes maternos mostraban una T. Se sabe que la heteroplasmia ocurre principalmente por mutaciones que se producen cuando se copian las moléculas de ADN para crear nuevas células durante la vida de una persona, pero también puede heredarse de un ancestro materno con heteroplasmia. Muy rara vez puede provenir del ADN mitocondrial paterno que llega a la célula. Así que el hecho de que existiera heteroplasmia en la muestra de ADN no invalidó la coincidencia, y la probabilidad de que fueran los Romanov oscilaba entre 70 a 1 y hasta 840,000 a 1 a favor. Pero sí sembró algunas dudas. Por cierto, ahora sabemos que la heteroplasmia es relativamente común, con potencialmente más de la mitad de la población humana teniendo al menos una heteroplasmia, aunque en un porcentaje bajo con respecto a su ADN mitocondrial.
Así que, para estar plenamente seguros, en 1996 se exhumaron los restos del hermano del zar, Georgij, que había muerto en 1899, y se encontró que tenía exactamente la misma heteroplasmia mitocondrial. Dada la muy baja probabilidad de que dos personas compartan esa heteroplasmia si no están emparentadas, esto señalaba que los datos de ADN mitocondrial obtenidos por los investigadores eran 130 millones de veces más probables si eran los Romanov que si eran una familia no relacionada.
El caso se resolvió en cuanto a la identificación del zar, la zarina y tres de sus hijas, pero aún quedaba el misterio de qué había pasado con los otros dos hijos. En el artículo científico que reportó los resultados, los autores conjeturaron que quizá esos dos hijos habían sido enterrados por separado, o que podrían haber sobrevivido a la masacre. Curiosamente, había una mujer que vivía en Estados Unidos que afirmaba ser Anastasia, diciendo que había logrado escapar de la ejecución, y por eso el hecho de que dos de los hijos faltaran del grupo de los Romanov alimentó la idea de que tal vez ella fuera la princesa desaparecida.
Luego, en 2007, un grupo de arqueólogos aficionados, excavando a apenas 70 metros del foso de masa previamente descubierto, hallaron más restos humanos. La evidencia esquelética mostró que eran los restos de dos cuerpos, una joven de 15–19 años y un probable varón de 12–15. Se llevó a cabo un análisis de ADN y, de nuevo, mostró que los dos individuos eran hermanos y estaban relacionados con los Romanov ya identificados. Como prueba adicional de ADN, se realizó una prueba del cromosoma Y, el cual se transmite de padre a hijo, para confirmar que el cromosoma Y del nuevo esqueleto masculino era realmente masculino y coincidía con el cromosoma Y del zar. Esto también coincidió con parientes de la línea masculina: un primo segundo lejano del zar (tercer primo de Alexei) a través del Zar Nicolás I. Los niños Romanov desaparecidos habían sido encontrados.
Adaptado de The Secrets of Our DNA: How Genetics Has Changed the World por Turi King. Publicado por Pegasus Books. Derechos de autor © 2026. Todos los derechos reservados.
Help us improve El Disparador Uruguay: Estamos siempre tratando de mejorar nuestro contenido. Déjanos tus comentarios sobre Pro aquí.
From an award-winning expert on DNA, discover the myth-busting book that opens a dazzling window into the world of modern genetics.
Fascinating, compassionate, and entirely captivating, The Secrets of Our DNA is the essential book that explains how genetics has changed and transformed the world around us.
