Los gatos pueden identificarse entre sí basándose en el olor de su orina, y los investigadores acaban de descifrar los mensajes secretos que lo hacen posible.
Un grupo de moléculas conocido como ácidos grasos ramificados de cadena (BFAs) ayuda a otorgar a los gatos sus marcas olfativas únicas, según un nuevo estudio. Gotas de grasa inusuales en los riñones de los gatos probablemente les ayudan a mantener esa huella química en cada marca. Los investigadores reportaron sus hallazgos el 19 de agosto en la revista Current Biology.
Si bien la mayoría de los animales utilizan una combinación de señales visuales, audibles y olfativas para reconocerse, algunos también se apoyan en firmas químicas específicas. Por ejemplo, varios insectos emplean ciertos hidrocarburos para determinar si otros insectos forman parte de la misma colonia, y los ratones excretan proteínas urinarias que proporcionan información identificativa sobre el individuo que las dejó. Pero se sabe poco sobre cómo otros mamíferos dejan marcas olfativas únicas que se mantienen estables con el tiempo.
“La forma en que yo conceptualizo las proteínas de los ratones es algo similar a una cara humana,” comentó Michael Sheehan, neurobiólogo de la Universidad de Cornell que no participó en el estudio. Aunque una persona podría reconocer a alguien conocido por señales menos obvias, como el peinado o la forma de caminar, por lo general se identifican a los demás por la cara. “Mi intuición es que probablemente estos ácidos grasos ramificados de la orina de gato son lo mismo,” dijo Sheehan a Live Science por correo electrónico.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron la respuesta flehmen —una expresión peculiar y con la boca entreabierta que muchos dueños de gatos reconocerán—. La respuesta flehmen es un comportamiento innato que atrae ciertas sustancias químicas al órgano vomeronasal de un gato cuando investiga olores interesantes. El órgano vomeronasal ayuda a los gatos a detectar feromonas y otras sustancias químicas en su entorno.
Los investigadores descubrieron que los gatos mostraban la respuesta flehmen con menor frecuencia, en promedio, cuanto más se enfrentaban a la misma muestra de orina de otro gato, pero la respuesta aumentaba cuando se introducía orina de un gato nuevo.
“Me sorprendió que un comportamiento innato pudiera estar tan fuertemente influido por la familiaridad y el aprendizaje, más que ser una simple respuesta fija a una feromona única,” comentó el coautor Masao Miyazaki, científico biomolecular de la Universidad de Iwate en Japón, a Live Science por correo electrónico.
El equipo luego utilizó una técnica conocida como cromatografía líquida de alta resolución para dividir una muestra de orina de gato en sus componentes, y después mostró a los gatos cada parte de esa muestra. Los gatos mostraron de forma constante la respuesta flehmen cuando olían una porción que contenía una cantidad de BFAs.
Cada gato tenía una mezcla única de BFAs en su orina, y estas BFAs se mantuvieron estables durante al menos un día después de que el gato dejó una marca, descubrieron los científicos. Esto sugería que las BFAs podrían dejar información sobre el gato que realizó la marca, incluso después de que el resto de la orina se haya evaporado.
El equipo encontró BFAs en gotas lipídicas en la corteza renal, la parte externa del riñón. Los investigadores han sabido durante más de un siglo que estas gotas existen en los riñones de los gatos, pero su propósito no estaba claro. Las gotas podrían actuar como reservorios que mantienen constante el perfil individual de BFAs de un gato incluso tras cambios en la dieta o en la salud, propusieron los científicos en el estudio.
Los grandes felinos, incluidos leones y tigres, también presentan BFAs y gotas lipídicas en sus cortezas renales. Sin embargo, las BFAs específicas y el número de gotas difieren entre las especies, lo que sugiere que estas características podrían haberse diversificado a medida que evolucionaron los gatos.
“Ahora queremos comprender cómo se forman estas gotas lipídicas, cómo se mantienen, se movilizan y se relacionan con la secreción en la orina”, comentó Miyazaki. “También nos interesa mucho saber si la interrupción de estos procesos contribuye a la enfermedad renal crónica en los gatos.”
