Mercurio, que mide aproximadamente un tercio del tamaño de la Tierra, podría haberse encogido más a lo largo de su evolución de lo que los científicos creían originalmente.
Un nuevo estudio sugiere que el diminuto planeta podría haber contraído entre un 10% y un 30% más de lo que indicaban los modelos anteriores, lo que significa que el diámetro total del planeta se encogió casi 12 millas (19 km) desde que se formó Mercurio. (El diámetro de Mercurio hoy en día es aproximadamente de 3,032 millas (4,880 km).
Las misiones anteriores pasaron por alto la magnitud de la contracción porque los escombros de cráteres de impactos en la superficie de Mercurio ocultaron la evidencia, según un estudio publicado el jueves (10 de septiembre) en la revista Geophysical Research Letters. Esa diferencia de tamaño es importante cuando los investigadores analizan la historia del planeta, dijo Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán y autor del estudio.
“Como la evolución de Mercurio está impulsada por su enfriamiento, la cantidad de contracción —un indicador de la magnitud del enfriamiento— es una de las observables más importantes que se pueden comparar con los modelos para estimar su escenario evolutivo”, dijo Nishiyama a Live Science por correo electrónico.
También podría haber implicaciones para la composición del planeta. Por ejemplo, una mayor contracción de Mercurio podría significar que su núcleo metálico sea más grande y que haya menos elementos ligeros, como el silicio, dentro de ese núcleo, según una declaración de la Unión Geofísica Americana (AGU).
«El interior de Mercurio reflejaría su formación», dijo Nishiyama, y posiblemente insinúe la parte más interna de nuestro sistema solar. «Por lo tanto, para entender cómo ha evolucionado nuestro sistema solar hasta ahora, la información que se puede extraer de esta estimación —como la composición del núcleo y las condiciones iniciales de temperatura— es crítica».
Una historia violenta
Mercurio y el resto de los planetas del sistema solar se formaron gracias a las colisiones y agregaciones graduales de roca y gas sobre asteroides y cometas. Algunas de esas colisiones que dieron origen a los planetas también liberaron mucho calor. Mercurio ha estado enfriándose lentamente desde esos impactos antiguos, y su interior se ha ido contrayendo a lo largo del tiempo.
Aunque este tipo de enfriamiento afecta el paisaje de todo el planeta, los cráteres de impacto pueden ocultar los efectos porque cada choque contra la superficie genera sus propios cambios superficiales, incluyendo escombros y nuevos hundimientos. Los cráteres se acumulan con el tiempo, lo que dificulta detectar geología más antigua debajo.
El equipo de Nishiyama comparó dos conjuntos de mapas de Mercurio, utilizando datos de la misión MESSENGER de la NASA, que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015. Un conjunto de mapas trazó rasgos geológicos que muestran la contracción, y el otro conjunto estimó la rugosidad de la superficie del planeta. Su trabajo abarcó toda la superficie y demostró que los lugares más accidentados del planeta tienen menos arrugas debidas a la contracción. En otras palabras, según Nishiyama, los escombros de impactos más recientes están cubriendo la evidencia de la contracción.
Nishiyama dijo que más información ayudará a confirmar la estimación. Tales datos podrían provenir de la nave espacial BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA), que inició su secuencia de llegada a Mercurio a principios de este mes tras casi ocho años de viaje espacial. Una vez que la misión se establezca, la nave tomará imágenes de la superficie con mayor resolución que las de MESSENGER. El equipo de Nishiyama espera que BepiColombo identifique cráteres de impactos más pequeños, así como escarpas y crestas, lo que podría refinar aún más las mediciones.
«Estén atentos a futuras mediciones de topografía por parte de BepiColombo», dijo Nishiyama. «Los datos futuros de la altimetría láser de BepiColombo recogerán más información sobre la contracción planetaria al medir la topografía con mayor precisión».
