Un telescopio espacial pionero de la NASA ya no existe. En una noticia triste para todos los fans de Swift, el Observatorio Swift de Neil Gehrels ha finalizado oficialmente su misión tras más de 20 años rastreando las explosiones más potentes del universo desde el Big Bang.
Según un anuncio de la NASA, el equipo de Swift cerró las operaciones científicas del telescopio el martes (20 de octubre) después de que el observatorio descendiera demasiado en su órbita para seguir tomando mediciones confiables del cosmos. En las próximas semanas, Swift caerá aún más, hasta atravesar un punto sin retorno y realizar una caída incendiada a través de la atmósfera terrestre.
El observatorio es la última víctima de la intensa actividad solar, la cual eleva la resistencia al arrastre de los satélites en órbita terrestre y complica que las naves permanezcan en el aire. Swift ha ido perdiendo altitud durante un tiempo, pero la gota que derramó el vaso llegó en agosto, cuando una misión costosa para impulsar la órbita de Swift con una nave espacial privada fracasó, terminando con la nave de rescate prevista ardiendo en la atmósfera tras una serie de fallos de hardware.
Swift ya no tiene salvación y, girando a apenas 171 millas (275 kilómetros) sobre la Tierra, ya no puede realizar observaciones confiables del espacio. La NASA espera que la nave se desintegre al reingresar “en las próximas semanas”.
La NASA sabía que Swift estaba en problemas desde que salió al espacio; pronto, estará tendido en el frío y duro suelo. Sin embargo, la misión Swift superó con creces sus metas por décadas. Según la NASA, el satélite fue lanzado en noviembre de 2004 con una misión principal prevista para durar apenas dos años. Al final, Swift sobrevivió 22 años, superando su vida útil prevista por más de 10 veces.
Durante ese tiempo, Swift realizó miles de observaciones de explosiones de supernovas, destellos intensos de rayos gamma, y episodios de destrucción estelar relacionados con agujeros negros, aportando datos a unas 7,000 publicaciones científicas, según la NASA.
Diseñado como un observatorio multibanda, Swift observaba el cielo en luz óptica, ultravioleta y de rayos X, lo que lo hacía muy adecuado para rastrear las secuelas de potentes estallidos de energía. Su mayor activo, quizás, fue su rápida capacidad de respuesta; si una explosión destellaba en alguna parte del cielo, los ingenieros podían orientar Swift para estudiarla en cuestión de minutos, dijo la NASA.
“Swift fue diseñado como un satélite dedicado a estudiar los estallidos de rayos gamma, destellos que aparecían y desaparecían tan rápido que nadie podía apuntarlos con telescopios grandes para aprender más,” dijo S. Bradley Cenko, el investigador principal de la misión en el Goddard Space Flight Center de la NASA, en el comunicado.
Las observaciones rápidas de Swift “jugaron un papel importante en avanzar nuestra comprensión del universo en cambio y formaron parte de una revolución en la astrofísica,” añadió Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA.
