De los exjugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) que fallecieron en años recientes, al menos el 25% mostraron cambios en el cerebro relacionados con la encefalopatía traumática crónica (CTE), según sugiere un nuevo estudio.
El estudio, publicado el 25 de agosto en la revista The BMJ, examinó muestras de cerebro donadas de 338 exjugadores de la NFL que fallecieron entre 2008 y 2021. En total, 1,712 jugadores retirados fallecieron en ese periodo, por lo que el análisis incluyó solo aproximadamente el 20% de los cerebros de los jugadores que teóricamente podrían haber sido examinados. Luego, los investigadores utilizaron ese subconjunto de cerebros para estimar la prevalencia probable de la CTE en el grupo en general.
Entre los cerebros donados, más del 93% mostraron signos físicos de CTE, lo que implica una acumulación de proteínas anómalas en lugares específicos del tejido. Aproximadamente el 30% presentaba CTE estadio IV, la forma más severa que se asocia con los cambios cerebrales más extensos.
Estos signos físicos de la CTE no siempre se acompañan de síntomas evidentes, como deterioro cognitivo, cambios de ánimo y comportamiento o demencia. Solo alrededor del 60% de las personas con cambios cerebrales relacionados con la CTE también fueron diagnosticadas con demencia en este estudio. Dicho esto, quienes tenían CTE estadio IV tenían más probabilidades de presentar demencia, con un 90% con diagnóstico.
A lo largo de todo el periodo del estudio, los investigadores estimaron que entre el 18.5% y el 98.7% de los jugadores fallecidos probablemente tenían CTE. Al enfocarse en el periodo con el mayor número de donaciones cerebrales —de 2016 a 2021— estimaron una tasa entre el 24.5% y el 97.7%. Ese último marco temporal fue probablemente la muestra más representativa, según determinaron los investigadores.
¿Qué puede decirnos este estudio sobre el riesgo de CTE al que se enfrentan los jugadores actuales de fútbol, desde los deportes juveniles hasta el nivel profesional? Para contextualizar la investigación, Live Science habló con Thayne Munce, profesor asociado y director del Jayhawk Athletic Performance Laboratory en la Universidad de Kansas, quien no participó en el estudio de BMJ. Munce investiga la salud cerebral y las conmociones en deportes de contacto, principalmente entre jóvenes atletas. Advirtió que los hallazgos del estudio de BMJ no deben extrapolarse a todos los niveles y edades de juego, o incluso a los jugadores de la NFL actuales.
Nicoletta Lanese: Este estudio estimó la tasa de CTE entre esta era de jugadores de la NFL. ¿La prevalencia te sorprendió, o estuvo en línea con tus expectativas?
Thayne Munce: No me sorprende. Este grupo y sus colegas han publicado trabajos previos con donantes—son exjugadores que donaron sus cerebros para investigación. Han reportado incluso tasas más altas que el 25% entre solo su muestra de donantes [en este estudio]. Esta tasa tan alta—más del 90% de los casos de CTE en el grupo de donantes—está en línea con lo que investigaciones previas han mostrado para estos bancos de cerebros. Así que no es extremadamente sorprendente.
Esta es una era diferente del fútbol. Así que no deberíamos hacer estimaciones sobre las tasas actuales de CTE basadas en este estudio, porque mucho ha cambiado en 50 años.
Lo que distingue este estudio es que compararon los donantes durante un periodo concreto con todas las muertes de jugadores de la NFL durante ese periodo y estimaron el rango según cuán representativa era la muestra de donantes para el grupo total de jugadores de la NFL.
Por ejemplo, si jugadores elegidos al azar para donar su cerebro al banco de cerebros descubrieran que el 98% de todas sus muestras tenían CTE —si eso fuera representativo de todos los jugadores de esa era—, ahí obtendrías la estimación más alta. Pero si la mayoría de los jugadores que realmente tenían CTE fueron los únicos que donaron sus cerebros porque tal vez mostraban signos o síntomas visibles de demencia o deterioro cognitivo o cambios de comportamiento mientras vivían, entonces la muestra se vuelve muy sesgada.
Ahí es donde surge este amplio rango. [La prevalencia verdadera] realmente depende de cuán representativa fuera esa muestra de donantes para el grupo de pares de jugadores de esa era.
NL: ¿Ese amplio rango de estimaciones dificulta fijar el riesgo para los jugadores actuales?
TM: Creo que aún más problemático que ese gran rango es entender que este es un estudio histórico.
Así que estos fueron jugadores que murieron entre 2008 y 2021, y la edad promedio, creo, era un poco más de 70 años. Si haces una extrapolación hacia atrás, probablemente jugaron en la NFL alrededor de los 21 o 22 o 23 años —eso los sitúa jugando en las décadas de los 60 y 70. Así que eran jugadores que estuvieron en la NFL principalmente en los 60s y 70s, y habrían jugado fútbol universitario y de secundaria en los 60s y 50s.
Esta es una era diferente del fútbol. Así que no deberíamos hacer estimaciones sobre las tasas actuales de CTE basadas en este estudio, porque mucho ha cambiado en 50 años. La tasa podría ser la misma, podría ser mayor, podría ser menor. Realmente no lo sabemos.
Yo sospecho, basándome en mejoras en el equipo de protección y las reglas y avances en la medicina deportiva, que el riesgo probablemente sea menor. No tengo evidencia de ello, pero nadie la tiene. Realmente no sabemos cómo se comparan las tasas de hoy con las del pasado, ya que la CTE no se puede diagnosticar en vida. No podemos tomar una muestra de jugadores actuales y ver cuántos tienen CTE.
Pero ese es el desafío de este estudio. Es interesante en el sentido de que nos ofrece un rango de cuánto podría ser la CTE en ese grupo de exjugadores. Pero no nos da mucha información sobre las tasas en jugadores actuales de la NFL. Y aún más, cualquier tasa de CTE en jugadores profesionales de la NFL no se traduce a exjugadores universitarios, de secundaria o juveniles, porque la CTE es una enfermedad relacionada con la exposición. Para jugadores con menos exposición a estos impactos repetitivos, debería seguirse que tienen un riesgo considerablemente menor de CTE.
No queremos confundir un rango de prevalencia de CTE entre jugadores que jugaron hace 50 años con jugadores actuales de la NFL y, mucho menos, no queremos confluir eso con lo que podrían ser las tasas de CTE para jugadores actuales de secundaria y juventud, que tienen mucho menor nivel de exposición.
NL: Mencionaste que el fútbol se ha vuelto más seguro con el tiempo. ¿Podrías explicar cómo ha cambiado el juego?
TM: Podemos mirar distintas categorías: con las reglas de esa época, el spearing —golpear con la coronilla de la cabeza— estaba permitido, y a menudo era alentado, como un estilo de juego. Eso ahora está penado y no se enseña, o no debería enseñarse.
Hay cambios en el equipo, sin duda. Los cascos modernos de fútbol —el material, el acolchado, la forma en que estos fabricantes utilizan datos de impactos en la cabeza para construir cascos y materiales específicos para cada posición, diseñados ahora para no solo prevenir lesiones catastróficas, como fracturas de cráneo, sino también para minimizar la fuerza de impactos repetidos en la cabeza— han avanzado mucho.
Están los Guardian Caps; quizá hayas visto que la NFL los adoptó. Así que usan estas gorras de shell suave sobre sus cascos durante la pretemporada y durante las prácticas. Esto ahora es obligatorio para muchos grupos de posiciones.
Virginia Tech tiene un sistema de clasificación de cascos en el que evalúan cascos de fútbol y cada año, los cascos obtienen mejores puntuaciones en estas pruebas. Ahora tienen calificaciones por estrellas para cascos juveniles, por lo que los fabricantes de cascos para jóvenes también están siendo evaluados.
Quizá lo más importante es la educación y la reconocimiento del conmoción cerebral y la lesión cerebral en el deporte. Ahora, cuando un atleta tiene una conmoción cerebral, se reconoce con mayor facilidad y se le retira del juego para que se recupere antes de regresar a la juego. Se oyen historias anécdotas de exjugadores de la NFL de esa época, como de los años 60 y 70, que sufrieron múltiples conmociones, a menudo en el mismo partido, y no fueron retirados del juego y continuaron entrenando bajo esas condiciones. Ese reconocimiento médico y manejo del tratamiento de la conmoción cerebral y la lesión cerebral ha avanzado.
Miras la forma en que se conducían las prácticas, desde contacto completo, prácticas dos por día, lo cual era común incluso en secundaria hace 15, 20 años. Ahora, prácticamente no se permite a ese nivel. Así que la cantidad de golpes que dan, la cantidad de contacto a la que están expuestos durante la práctica y la pretemporada es mucho menor.
NL: Cuando los jugadores no podían recuperarse de las conmociones, ¿eso probablemente aumentaba su riesgo de lesión cerebral?
TM: Teóricamente, sí. Hay evidencia de que si el cerebro se lesiona y después se expone a una segunda lesión antes de recuperarse adecuadamente, la condición empeora.
Existe un término llamado “síndrome de segunda lesión“, y es muy raro, así que no quiero asustar a nadie. Pero ha habido casos en los que jugadores —a menudo, desafortunadamente, jugadores jóvenes de secundaria— han sufrido una conmoción cerebral que, en retrospectiva, no fue diagnosticada y luego hubo un segundo golpe que provocó hinchazón cerebral y muerte. Ese es el extremo, pero hay casos de ese daño repetitivo ocurriendo incluso a una escala menor.
Incluso si no recibes otra conmoción, simplemente esos impactos repetitivos no concusivos sobre un cerebro lesionado no serían buenos. Muy probablemente retrasarán la recuperación y probablemente aumentarán la inflamación y todas las consecuencias posteriores de esa lesión inicial.
Sospecho que eso era bastante común en años pasados, principalmente porque las conmociones cerebrales generalmente no se diagnosticaban. Nadie las buscaba, y a los jugadores no se les animaba a reportar si tenían síntomas. Así que es muy probable que muchos de estos jugadores, incluido el del grupo de donantes, hubieran tenido conmociones y jugaran con ellas, y siguieran exponiéndose a traumatismos adicionales encima de una lesión cerebral.
Ahora, si eso conduce a CTE, no podemos decirlo con certeza. Pero creo razonable suponer que probablemente aumentaría ese riesgo.
NL: ¿Podrías explicar si los signos físicos de CTE en el cerebro tienden a acompañarse de síntomas, como deterioro cognitivo? ¿O la relación es más matizada?
TM: La CTE es una enfermedad neurodegenerativa que solo puede ser diagnosticada por neuropatólogos —personas que examinan cortes del cerebro y buscan proteínas particulares presentes en ciertas regiones del cerebro. [Este examen se realiza después de la muerte.] Es un marcador patológico. Significa que hay cambios en la estructura del cerebro.
El aspecto clínico de ello son cambios en el estado de ánimo, la cognición, el comportamiento, o demencia o deterioro cognitivo.
Incluso en el estudio, se mostró que estos marcadores de CTE y los síntomas no estaban necesariamente vinculados. Ahora, creo que mostraron que para aquellos que tenían CTE más severa — como estadio IV — había una tasa bastante alta de esas personas que también fueron diagnosticadas posteriormente con demencia. Tenían a clínicos que revisaron los expedientes y les diagnosticaron demencia. Eso es una limitación del estudio: que muchos casos de demencia fueron diagnosticados tras la muerte, basándose en expedientes médicos.
Para tu punto inmediato, la presencia de CTE: la presencia de estos marcadores en tu cerebro no se traduce necesariamente en una enfermedad clínica o diagnóstico. Puede haber signos o síntomas que alguien pueda tener — digamos pérdida de memoria o cambios de comportamiento — que podrían llevar a un exjugador a sospechar que, “Oh, quizá tengo CTE porque jugué fútbol y he oído que eso está ligado a la demencia.”
Puede ser cierto, pero también podría deberse a la vejez, o a genética u otra condición. Muchos de estos trastornos neurológicos pueden manejarse clínicamente y hay tratamiento. Terapia; tratamientos farmacológicos; hay una caja de herramientas disponible para que las personas busquen ayuda. Ese, creo, es un mensaje importante para los exatletas o para personas que podrían estar preocupadas por desarrollar CTE: existe una desconexión entre la enfermedad clínica y la patológica. Solo porque tengas signos u otros síntomas outward no significa que tengas CTE.
NL: Dado que había una mayor probabilidad de demencia en los casos estadio IV, parece haber una relación más fuerte entre el diagnóstico patológico y el clínico en etapas avanzadas. ¿Es una lectura justa?
TM: Una vez más, desde este y otros estudios, la presencia de CTE no implica necesariamente que el estado de ánimo, el comportamiento o la cognición de una persona esté alterado. Parece ser más probable, y parece haber una relación más estrecha en las etapas más severas, lo que serviría para lo que mencionas. Un cierto umbral de progresión de la enfermedad parece ser más probable que se manifieste en una enfermedad clínica con síntomas visibles.
NL: ¿Qué deberían tomar los jugadores actuales de la NFL de este estudio?
TM: Volvería a lo que discutimos antes: entender el marco temporal en que se llevó a cabo el estudio y cuándo esos jugadores estaban en la NFL. Debemos ser cautelosos al proyectar esas tasas; hay un rango bastante amplio de estimaciones, y tiene que ver con qué tan representativa fue la muestra. Debemos usar la cautela si tratamos de interpretar esas tasas para los jugadores actuales.
Si acaso, creo que esto valida todos estos esfuerzos que discutimos para tratar de mejorar la salud cerebral y minimizar el riesgo de exposición.
Incluso si la prevalencia está en el extremo inferior —que el 25% de los jugadores que jugaron en los años 60 y 70 desarrollaron CTE— eso ya es bastante alarmante. Eso, por sí solo, debería llamar la atención de la NFL. Los jugadores no deberían tener una probabilidad de 1 en 4 o mayor de desarrollar esta enfermedad.
Así que tomemos medidas para reducir ese riesgo — y creo que valida todos los cambios que han ocurrido en los últimos 50 años. Muchos de ellos han ocurrido en los últimos 10 a 15 años. Ese quizá sea el mayor mensaje: que teníamos razón al hacer estas cosas y que debemos seguir buscando oportunidades para hacer el juego más seguro.
Con suerte, hemos logrado mucho progreso y las tasas actuales son mucho menores que en el pasado. No lo sabemos con certeza, pero no debemos quedarnos de brazos cruzados. Sigamos empujando para reducir al máximo el riesgo en un juego en el que no se puede eliminar por completo. Eso es algo que todos reconocen; cada jugador debe reconocer que existe un cierto riesgo.
NL: Mirando hacia el futuro, ¿qué mejoras adicionales podrían hacerse?
TM: Hay un par de áreas que están en etapas tempranas ahora mismo. Si piensas en la salud cerebral como un continuo en el que tendrías una enfermedad como la CTE en un extremo y la salud óptima en el otro —digamos que los impactos repetidos en la cabeza restan de la salud cerebral y desplazan la balanza a favor de desarrollar la enfermedad, ¿qué podemos hacer para inclinar la balanza de regreso a la mejora de la salud cerebral?
Sabemos que el sueño es realmente poderoso y podríamos aprender más sobre ello por sí mismo. ¿Y la nutrición? ¿Y las intervenciones farmacológicas? ¿No sería estupendo si pudiéramos desarrollar un medicamento que, en algún punto, pudiera tomarse de forma preventiva para reducir la inflamación de los atletas? Realmente es prometedor buscar formas de mejorar óptimamente la salud cerebral como contramedida al daño o al trauma que ocurre.
No se trata solo del fútbol donde estos tratamientos podrían ser útiles; también en el fútbol soccer, hockey, otros deportes y ocupaciones con exposición a traumatismos de cabeza. Es un área prometedora.
Y luego, claramente, las técnicas diagnósticas. Hablamos de que la CTE solo puede diagnosticarse después de la muerte. Sería un cambio de juego si pudiéramos diagnosticarla de manera convincente en vida para poder reconocerla temprano. Las personas tendrán diferentes riesgos, y parte de eso probablemente esté determinado genéticamente; algunas personas tendrán el mismo nivel de exposición y desarrollarán CTE, mientras que otras no. Si pudiéramos identificar a individuos con mayor riesgo o en las primeras etapas del desarrollo de la enfermedad, podrías cambiar el estilo de vida, el comportamiento o la exposición —eso también sería enorme.
Cuando hablo con jugadores, entrenadores y padres, me gusta recordarles que, en general, los beneficios de practicar deportes, incluido el fútbol americano de tacleo, superan los riesgos.
NL: Para cambiar un poco de tema, ¿podrías describir tu propia investigación en deportes juveniles?
TM: La mayor parte de mi trabajo en los últimos 15 años se ha centrado en jugadores jóvenes de fútbol americano. Eso ha implicado medir impactos repetidos en la cabeza y la función neurológica en jugadores jóvenes de fútbol americano, y algo de trabajo también en jugadores de secundaria. Así que gran parte se enfoca en la lesión subconcussiva [lesión de la cabeza que no provoca síntomas evidentes de conmoción]. Estamos estudiando los efectos de estos impactos no concusivos en la salud cerebral.
Eso se conecta con la pregunta de CTE en el sentido de que se cree que CTE se debe a la acumulación de exposición a trauma cerebral repetido — impactos repetidos en la cabeza — y ciertamente la mayor parte del trabajo, como en este estudio, se ha hecho en jugadores de la NFL. La pregunta para gran parte de la población general es: ¿qué pasa con los jugadores juveniles, de secundaria, que representan el 90% de todos los jugadores de fútbol? Así que, desde una perspectiva de salud pública, son esos jugadores más jóvenes a quienes realmente necesitamos estudiar y a los que debemos prestar atención.
Eso no quiere decir que este estudio no sea importante. Lo es, pero mi enfoque ha sido sobre esa población más joven. Y también tengo experiencia trabajando en un entorno hospitalario [sobre] manejo clínico de conmociones y [en] desarrollar imágenes objetivas de la conmoción.
NL: Con investigaciones recientes, ¿entendemos mejor cómo esos impactos no concusivos afectan la salud cerebral?
TM: Hace tal vez 15 a 20 años, las personas empezaron a reconocer que había efectos acumulativos de la conmoción. Esos fueron algunos de los primeros estudios que mostraron que exjugadores de la NFL que habían tenido múltiples conmociones diagnosticadas tenían peores resultados más adelante en la vida — eso puso el foco en las conmociones. La conmoción pasó al frente, en términos de cómo pensábamos sobre la lesión cerebral en el fútbol.
Y luego, con el tiempo, ha surgido el reconocimiento de lo que se ha denominado lesión cerebral subconcussiva o no concussiva, a medida que han habido algunos estudios de imágenes en atletas universitarios, e incluso de secundaria, que han encontrado que jugadores que no se conmocionan a veces presentan cambios en su cerebro, incluso a lo largo de la temporada.
Eso se relaciona con algunas investigaciones de CTE que han mostrado que el historial de conmociones no es necesariamente predictivo de quién desarrolló CTE. Es más bien un efecto acumulativo de trauma cerebral repetido. Así que los investigadores de CTE esencialmente han concluido que es el historial de trauma cerebral repetido, más que el historial de conmociones en sí, lo que constituye un factor de riesgo principal para la CTE.
Con la CTE, siempre se mira hacia atrás, porque es algo que se diagnostica a la muerte. Para investigadores como yo que estudian conmociones o estudian a jugadores activos, eso se ha traducido en un paso adicional: “si es trauma repetido, si son impactos repetidos en la cabeza, eso es un factor de riesgo para una enfermedad neurodegenerativa como la CTE, entonces es aún más importante estudiarlo en jugadores activos.” ¿Cómo se ve la exposición a impactos de cabeza a diferentes edades, y cómo podemos reducir esa exposición? ¿Cómo podemos reducir el número y la severidad de los impactos que experimentan los jugadores?
Así que hay tanto el ángulo de la CTE, que es, de nuevo, retrospectivo — miro a exjugadores — como las cuestiones contemporáneas de jugadores que están actualmente en juego y cuál es el riesgo de conmoción, pero también cuál es su exposición a impactos repetidos. Así que realmente está todo ligado.
Por eso hay tanta preocupación por los impactos repetitivos en la cabeza y por qué ha habido cambios en las reglas a nivel universitario y de secundaria sobre la cantidad de contacto y la limitación de ese tipo de actividades, con la idea de reducir esa carga total de impactos en la cabeza.
NL: Cuando hablas de impactos repetitivos en la cabeza en general, ¿supone que abarcan tanto impactos concussivos como no concussivos?
TM: Sí — así que cada golpe sería considerado un impacto en la cabeza, y luego ciertos impactos son lo suficientemente fuertes, o te golpean en el lugar correcto, para causar una conmoción cerebral. La gran mayoría de los impactos son no concussivos.
NL: ¿Cómo explicas a las familias de estos atletas los riesgos de la conmoción y de la CTE?
TM: Cuando hablo con jugadores, entrenadores y padres, a menudo me gusta recordarles que, en general, los beneficios de practicar deporte, incluido el fútbol americano de tacleo, superan el riesgo. A menudo nos preocupamos tanto por el riesgo, que es real, que olvidamos los beneficios y las alternativas de no practicar. Casi siempre, los beneficios —desde lo físico, lo psicológico y lo social, hasta los componentes de salud mental— superan los riesgos. Ese es un punto clave.
En segundo lugar, el riesgo de lesión —en este caso, CTE— probablemente sea mucho menor en los jugadores más jóvenes que en los mayores, los jugadores de la NFL, porque su exposición, el número de impactos y la severidad de los impactos es mucho menor. Con mi investigación, he medido esos impactos en la cabeza y los he comparado con jugadores de secundaria y universitarios, y he extrapolado a jugadores de la NFL porque no hay esos datos disponibles. Y ves este gran salto en la exposición desde la juventud, la secundaria, la universidad, hasta los jugadores de la NFL.
[Con los padres], les digo que les aseguro que el riesgo es mucho menor para los jugadores más jóvenes que lo que se escucha en este tipo de estudio. Estamos hablando de una comparación de manzana con naranjas.
También me gusta recordarles que, en mi opinión, el juego del fútbol nunca ha sido más seguro. Tengo una perspectiva personal al respecto, porque yo mismo jugué fútbol hasta la universidad.
NL: ¿Con qué equipo jugaste?
TM: Jugué para una escuela de la División II en Dakota del Sur llamada —ahora es la Universidad Augustana; cuando yo jugué ahí era Augustana College.
Jugué 12 años de fútbol de tacleo, y puedo comparar cómo era el fútbol de tacleo cuando estaba en quinto grado frente a ahora —con la capacitación que tienen los entrenadores, el tipo de equipo que tienen y la forma en que se estructuran las prácticas. Es completamente de la noche al día.
Incluso a nivel universitario, la forma en que se llevan a cabo las prácticas y las medidas de seguridad para los jugadores actuales no se parecen a lo que teníamos cuando yo jugaba. Así que me gusta tranquilizar a los jugadores de que este es probablemente el momento más seguro para practicar este deporte.
Al mismo tiempo, reconozco que esta es una decisión individual que los padres deben tomar con sus hijos y evaluar ese riesgo. Uno de mis objetivos como investigador es proporcionar más evidencia empírica para que puedan tomar una decisión informada, para que un padre pueda decir: “Mi hijo tiene un riesgo de conmoción mientras juega fútbol juvenil de x por ciento” —ya sea 1 en 10, 1 en 5, o 1 en 100, lo que sea el caso. Y su riesgo de desarrollar CTE si juega cuatro años de fútbol juvenil o cuatro años de secundaria sería este. Entonces toman una decisión informada. ¿Vale la pena ese riesgo frente al beneficio de participar?
Desafortunadamente, no sabemos cuál es ese riesgo actualmente. No podemos decirles a los padres: “Aquí está objetivamente cuál será su riesgo de lesión.” Eso dificulta a los padres. Así que me gusta tranquilizarles de que gran parte de las preocupaciones expresadas para jugadores de la NFL son mayores de lo que deberían ser para padres de jugadores jóvenes.
Esta entrevista ha sido condensada y editada ligeramente para mayor claridad. Es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
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