Esta impresionante foto de un astronauta muestra un volcán estratovolcánico sumamente activo en Tanzania que recientemente fue adornado con una llamativa «corona» blanca de ceniza. La lava de este volcán explosivo es de un tipo poco común: más fría de lo habitual, de color único y una de las flujos más rápidos que existen en la Tierra.
El volcán recibe oficialmente el nombre de Ol Doinyo Lengai y se eleva hasta 9.718 pies (2.692 metros) sobre las llanuras cubiertas de hierba de la región de Arusha, en el norte de Tanzania. El pueblo Maasai lo llama la «Montaña de Dios», porque creen que es la morada del dios creador supremo Ngai (también conocido como Engai o Enkai), según el libro Las Montañas Sagradas del Mundo (Cambridge University Press, 2022).
Ol Doinyo Lengai es uno de los volcanes más activos de África; ha estado en erupción de forma intermitente durante los últimos 15.000 años. Alterna entre erupciones efusivas, en las que la lava se filtra desde sus respiraderos, y estallidos explosivos esporádicos, que pueden alterar drásticamente su apariencia. Su erupción más reciente, que es efusiva, ha estado en curso desde abril de 2017, según el Programa Global de Vulcanismo del Instituto Smithsonian.
La montaña sagrada produce un tipo de lava poco común que está formada por roca natrocarbonatita, rica en sodio, potasio y carbonato de calcio, pero baja en sílice. Como resultado, es mucho más fría que la mayor parte de la lava y llega a temperaturas por debajo de 1.100 grados Fahrenheit (600 grados Celsius). También posee una viscosidad inusualmente baja, lo que la sitúa como una de las lavaes más rápidas del mundo, según Observatorio de la Tierra de la NASA.
Cuando se solidifica, esta lava inusualmente fluida se vuelve sorprendentemente pálida, debido a reacciones químicas con el agua de lluvia y la humedad del aire. En esta imagen se pueden ver varios ríos de roca de color claro serpenteando por la ladera del volcán. El flujo de lava más joven de estos se formó durante una erupción en 1998.
Durante gran parte del siglo pasado, la cumbre de Ol Doinyo Lengai consistía en una depresión en forma de cuenco que gradualmente se llenaba de lava. Pero entre 2007 y 2008, una serie de importantes erupciones explosivas dio origen a un cono de ceniza de 330 pies de altura (100 m) que ahora domina el centro de la cumbre.
Este evento explosivo ha transformado la apariencia del volcán vista desde el espacio; otras imágenes del Observatorio de la Tierra lo demuestran. En la imagen destacada, se puede ver una mancha oscura de lava fresca en el centro del cono, lo que le confiere la apariencia de una corona.
Ol Doinyo Lengai se ubica en el Sistema de Rift Este de África, una zona de aproximadamente 3.500 kilómetros (alrededor de 2.000 millas) de longitud que rodea una falla divergente donde la Placa Africana se está partiendo en las placas somalí y Nubia.
Esta región ha estado activa tectónicamente durante más de 25 millones de años y ha creado algunas de las características topográficas más interesantes del continente, como el Kilimanjaro y el Kenia, que se encuentran a cada lado de Ol Doinyo Lengai, según el Observatorio de la Tierra.
La montaña divina está situada a unas 10 millas (16 km) al sur del Lago Natron, un lago salino rojo famoso por sus grandes poblaciones de flamencos. Estas características geográficas suelen fotografiarse juntas.
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