El Observatorio Vera C. Rubin ha encontrado lo que podría ser un diminuto mundo nuevo en los confines de nuestro sistema solar, oculto más allá de la órbita de Neptuno, y se sitúa entre los objetos más grandes y luminosos descubiertos fuera de Neptuno.
Si se confirma, el mundo en miniatura incrementaría a seis el número de planetas enanos del sistema solar oficialmente reconocidos. Las estimaciones superiores del tamaño del objeto lo sitúan por encima de la mitad del diámetro de Plutón, el planeta enano más grande conocido.
“Mi primera reacción fue de incredulidad entusiasta,” Matthew Holman, un astrofísico del Smithsonian Astrophysical Observatory y miembro del equipo Rubin que escribió el código que ayudó a descubrir el posible planeta enano, dijo en un comunicado. “Objetos como este son muy raros, así que de inmediato empecé a revisar si yo o el código habíamos hecho algo mal.”
Oculto entre las estrellas
El posible planeta enano, designado 2026 ED138, órbita al Sol a aproximadamente 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. El posible nuevo planetoide se ha estado ocultando tras un camuflaje galáctico; con su órbita inclinada a un ángulo de 25 grados respecto al plano del sistema solar, está en el ángulo justo para perderse en la luz del interior de la Vía Láctea, dijeron los investigadores.
Muchos telescopios tienen dificultad para ver más allá de los millones de estrellas que componen el bulbo de nuestra galaxia. El Observatorio Vera C. Rubin, sin embargo, toma imágenes de todo el cielo austral cada pocos días con la cámara digital más grande jamás construida, emitiendo millones de alertas nocturnas para cada objeto que haya cambiado de brillo o de posición. Esto lo hace excepcional para identificar cualquier cosa que se mueva, desde objetos del sistema solar hasta eventos transitorios como explosiones de supernovas.
El observatorio apenas había comenzado su misión de 10 años para escanear el cielo en julio, y ED138 se destacó en los datos.
Holman trabaja en los algoritmos de software que procesan las enormes cantidades de datos que recopila el observatorio. El código que desarrolló junto a su colega, Kevin Napier, compara mil millones de observaciones para determinar cuáles son detecciones del mismo objeto en movimiento. Al hacer pasar los datos de Rubin por el código se reveló el objeto inusualmente grande.
Al revisar datos pasados de Rubin y las imágenes de archivo de la Dark Energy Camera montada en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (ambos en Chile), el equipo pudo trazar la órbita de ED138 en los últimos 10 años.
Más allá de Neptuno
El Cinturón de Kuiper es una región del sistema solar más allá de Neptuno que es una frontera salvaje de cuerpos pequeños, mayormente helados, hechos de metano, amoníaco, agua y roca. Se extiende aproximadamente de 30 a 50 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y es hogar de la mayor parte de los planetas enanos conocidos, incluido Plutón. Miles de objetos del Cinturón de Kuiper ya han sido descubiertos. Estas rocas espaciales pueden ser cápsulas de tiempo congeladas que guardan pistas sobre la formación temprana del sistema solar.
Los planetas enanos son los objetos más grandes del Cinturón de Kuiper que conocemos. Más grandes que los asteroides pero no del todo planetas, los planetas enanos son lo suficientemente grandes para volverse redondos por la fuerza de su propia gravedad pero demasiado pequeños para despejar sus órbitas como lo hacen los planetas. Si bien la Unión Astronómica Internacional (IAU) ha confirmado oficialmente cinco planetas enanos — Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake —, los astrónomos que estudian planetas enanos suelen reconocer al menos nueve, con varios candidatos cuyas propiedades aún se desconocen.
Dependiendo de a qué astrónomo preguntes, podría haber desde unos pocos hasta cientos de planetas enanos en esta parte del sistema solar. Identificar qué objetos del Cinturón de Kuiper son planetas enanos es complicado porque a menudo son muy tenues y se mueven muy lentamente desde la perspectiva de la Tierra, ya que sus órbitas son tan grandes y distantes. Los candidatos más probables tienen un albedo alto (reflectividad de la superficie) y diámetros superiores aproximadamente a 370–500 millas (600–800 km).
Lo que hace especial a ED138 es su tamaño, estimado a partir de su brillo, su albedo y su distancia al Sol. Se estima que su diámetro oscila entre 370 y 930 millas (600 a 1,500 km). Para comparar, Plutón — el planeta enano más grande reconocido por la IAU — tiene un diámetro de 1,477 millas (2,377 km). Ceres, la más pequeña de los planetas enanos reconocidos por la IAU, tiene un diámetro de 595 millas (958 km). Observaciones futuras de ED138 darán a los investigadores una idea más precisa de su diámetro y densidad para determinar si es lo suficientemente redondo como para unirse al club de planetas enanos.
“Si se confirma como planeta enano, ED138 se uniría a una familia muy pequeña de mundos,” sostuvo Holman en el comunicado. “Rubin volverá a fotografiar todo el cielo austral una y otra vez durante diez años, así que cualquier otro que esté ocultándose en lugares que las encuestas anteriores pasaron por alto ya está al alcance.”
