Los cocodrilos enanos del mundo utilizan un ataque sigiloso para cazar murciélagos en cuevas subterráneas infernales llenas de excremento, revela un nuevo video.
Las imágenes de este comportamiento nunca antes visto fueron capturadas para la próxima serie de National Geographic “Africa: Earth’s Wild Home” y ofrecen una visión poco común de las vidas de los misteriosos cocodrilos enanos que habitan cuevas de Gabón.
Los cocodrilos enanos (Osteolaemus tetraspis), que miden apenas alrededor de 5 pies (1,5 metros) de largo, viven a lo largo de África occidental y central y se encuentran típicamente en bosques, ríos, pantanos y hábitats superficiales similares. Sin embargo, la población de cuevas filmada en la nueva serie es única.
Descubiertos en 2008, estos exploradores subterráneos pasan sus días en total oscuridad, acechando montones de excremento de murciélagos (guano) en las remotas Cuevas Abanda de Gabón, en la costa occidental de África Central. Los investigadores sabían que los cocodrilos se alimentaban de murciélagos e insectos, pero no estaban seguros de cómo, porque los cocodrilos no cazaban con humanos en su guarida.
Ahora, gracias a un equipo de científicos y cineastas valientes —y a equipos de cámaras remotas y especiales— podemos ver a los cocodrilos atrapar a su presa por primera vez.
“He estado trabajando con esta población durante casi 15 o 16 años, y eso es algo que nunca habíamos podido ver”, Matt Shirley, ecólogo de conservación y Explorador Perpetual Planet de Rolex National Geographic, dijo a Live Science. “No importa cuán profundo esté en el guano de murciélagos, o cuánto tiempo haya pasado en las cuevas, cada vez que estoy ahí, los cocodrilos simplemente no están haciendo lo que quieren hacer.”
Los cocodrilos de las cuevas de Gabón aparecerán en el episodio “Jungla” de “Africa: Earth’s Wild Home”. Esta serie de siete episodios abarca el continente africano, cubriendo una variedad de fauna y paisajes, con la narración de la actriz Wunmi Mosaku.
Shirley dijo que las imágenes de cocodrilos pueden usarse para reconstruir los patrones de conducta y las tendencias de la población de las cuevas.
Los investigadores no están seguros de cuándo los cocodrilos enanos adoptaron su estilo de vida subterráneo, pero podrían haber vivido en las cuevas durante miles de años. El sistema de cuevas es remoto y de difícil acceso, por lo que no es sorprendente que los cocodrilos pasaran inadvertidos hasta hace relativamente poco. Shirley describió las condiciones dentro del sistema como intensas, con espacios muy cerrados, murciélagos y cantidades copiosas de guano para moverse.
“Si es la temporada seca, estás prácticamente de pie sobre una especie de nube esponjosa de guano de murciélagos, pero si hay lluvia, estás en una especie de lodo de guano de murciélagos”, dijo Shirley. “A veces, para atrapar a los cocodrilos, estoy literalmente con el cuello hundido en guano de murciélagos, o tengo que acostarme para gatear por túneles y avanzar prácticamente de la cabeza a los pies a través del lodo de guano.”
Shirley formó parte del equipo que documentó por primera vez a los cocodrilos en 2010. Ese trabajo dio lugar a un estudio de 2016, publicado en la African Journal of Ecology, que compara a los cocodrilos enanos de la cueva con aquellos que viven en la superficie de los bosques.
Vivir en guano de murciélagos ácido tiñe efectivamente la piel grisácea de los cocodrilos, erosionándola con el tiempo para darles un color naranja distintivo. Sin embargo, Shirley y sus colegas han descubierto que los cocodrilos de la cueva suelen estar mejor alimentados que sus contrapartes que viven en los bosques, lo que el equipo considera probablemente debido a la abundancia de presas y a la ausencia de depredadores en las cuevas.
Actualmente, la población de la cueva forma parte de la especie general de cocodrilo enano, pero se distingue como un grupo genéticamente aislado. Shirley señaló que los animales han tomado claramente la decisión de ocupar ese entorno extremo de la cueva, a pesar de los posibles riesgos para la salud y de los vecinos ruidosos, y por lo tanto podrían estar dirigiendo su propia evolución.
“Al permanecer en la cueva y aparearse solo entre sí, están acumulando diferencias genéticas que deberían ayudarlos a adaptarse mejor a su entorno, explicó. “Es muy parecido a ‘Parque Jurásico’, ya sabes — un escenario de vida encuentra una manera”, dijo Shirley. “Esta es la evolución en acción.”
Los cocodrilos enanos están clasificados como vulnerables a la extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Sin embargo, la IUCN no ha evaluado a estos cocodrilos en décadas, por lo que su estado de conservación actual es incierto.
Como una fuente común de proteína para las personas en partes de África occidental y central, la especie está amenazada por la sobreexplotación, así como por la pérdida de hábitat, informó National Geographic. Sin embargo, los cocodrilos enanos también tienen un rango geográfico muy amplio y son particularmente abundantes en Gabón.
Las Cuevas de Abanda, donde vive la población subterránea, se encuentran fuera de las áreas protegidas de Gabón, lo que hace a los cocodrilos de la cueva más vulnerables a cualquier actividad humana en la zona. Shirley señaló que el gobierno gabonés está llevando a cabo un proceso para proteger las cuevas como una reserva específica.
“No creo que estemos preocupados por la extinción de la especie, pero hasta que esa clasificación de un área protegida se haga realidad, la población de la cueva está definitivamente en riesgo”, afirmó.
“Africa: Earth’s Wild Home” se estrena en National Geographic el viernes (2 de octubre) a las 8 p.m. EDT y estará disponible para ver en Disney+ y Hulu al día siguiente.
