En uno de los primeros hallazgos importantes del Vera C. Rubin Observatory en Chile, los científicos han revelado una galaxia previamente desconocida que orbita la Vía Láctea. Descrita en un estudio que aún no ha sido revisado por pares, la galaxia, llamada Aquarius IV, es una de las galaxias satélite más ligeras, más tenues y más lejanas observadas hasta ahora.
Este débil cúmulo de estrellas antiguas fue descubierto en la periferia extrema de la Vía Láctea en datos de prueba tempranos del Rubin Observatory, lo que ofrece una visión de las impresionantes capacidades del telescopio y arroja nueva luz sobre nuestro vecindario cósmico.
Las galaxias enanas ultrafrágiles (UFDGs) se encuentran entre las más diminutas y tenues del universo. Estos diminutos cúmulos contienen a lo sumo unas pocas centenas de miles de estrellas, en comparación con las aproximadamente 100 mil millones de estrellas de la Vía Láctea, explicó Joshua Simon, astrónomo de las Observatories de la Carnegie Institution for Science que no participó en la nueva investigación. En cambio, “estas galaxias están formadas casi por completo de materia oscura: entre 99 y 99.9% de su masa es oscura, y solo entre 0.1 y 1% está formada por estrellas”, dijo Simon a Live Science en un correo electrónico.
Como las UFDGs son tan pequeñas y tenues, incluso las que se encuentran en la vecindad de la Vía Láctea son difíciles de detectar. Tales galaxias enanas orbitan la nuestra, de manera similar a como Tierra orbita el Sol. En un estudio de 2020, los científicos estimaron que podrían existir cientos de estas UFDGs satélites. Sin embargo, solo alrededor de 60 han sido encontradas hasta ahora, Aashay Pai, estudiante de posgrado en física en la Universidad de Chicago y coautor del nuevo estudio, dijo a Live Science por correo electrónico.
Sin embargo, la visión ultradetallada del Rubin Observatory está preparada para incrementar ese total. La cámara del telescopio, de 3.200 píxeles y del tamaño de un automóvil, puede detectar objetos hasta 100 millones de veces más tenues que los visibles a simple vista, mientras realiza observaciones repetidas del cielo nocturno cada pocos días. Esto hace que el observatorio esté muy bien equipado para hallar UFDGs.
Sin embargo, los datos analizados en el nuevo estudio no provenían del LSST; provinieron de una prueba anterior. Estos datos de prueba, recogidos entre abril de 2025 y enero de 2026, se llamaron Early Data Preview 2 (EDP2) y abarcaron aproximadamente el 7% del cielo nocturno.
Los investigadores utilizaron modelos computacionales sobre los datos de la EDP2 para identificar UFDGs como agrupaciones de estrellas cuyas magnitudes y colores sugerían que habían evolucionado juntas. Los investigadores asumieron que estas estrellas tenían alrededor de 13 mil millones de años de edad, dijo Aashay Pai —casi tan antiguas como el propio universo. Este marco les permitió distinguir las UFDGs de las estrellas y otras galaxias situadas delante o detrás de las zonas observadas.
Con este enfoque, los investigadores detectaron la UFDG previamente no vista. Sus hallazgos fueron publicados en agosto en la revista Research Notes of the AAS, que presenta trabajos en curso no revisados por pares. En el artículo de investigación, el equipo afirma que la UFDG recién descubierta fue detectada en el límite de significancia de ocho sigma, lo que significa que la probabilidad de que este grupo de estrellas sea una colección aleatoria es de aproximadamente 1 en 1.6 cuatrillones.
Los investigadores también verificaron el hallazgo de la galaxia utilizando imágenes antiguas tomadas por la Cámara de Energía Oscura de 570 megapíxeles en el Telescopio Victor M. Blanco de la NSF en Chile; las imágenes mostraron estrellas tenues que habían pasado desapercibidas. Aunque este análisis tenía un límite de significancia menor, de seis sigma —lo que le daba aproximadamente una probabilidad de 1 en 100 mil millones de ser un fallo aleatorio—, aún respaldaba la existencia de la diminuta galaxia.
La galaxia satélite recién descubierta, a la que los investigadores titularon Aquarius IV, se encuentra en la dirección de la constelación Acuario. Pai la describió como “una de las UFDGs más tenues y compactas a gran distancia”. Los análisis sugieren que la galaxia se ubica a aproximadamente 359,000 años luz del centro de la Vía Láctea. (Para comparar, la propia Vía Láctea mide alrededor de 100,000 años luz de extremo a extremo.)
Pai estimó que la masa de Aquarius IV es de unas 1,500 veces la del Sol. Eso la hace ligera en comparación con la Vía Láctea, cuya masa equivale a la de 1,5 billones de soles, según la NASA. Además, la magnitud absoluta —o brillo intrínseco— de Aquarius IV es de -1.9, lo que la deja 14 millones de veces más tenue que la Vía Láctea.
Simon describió el descubrimiento de Aquarius IV como sólido. Sin embargo, Aashay Pai advirtió que serán necesarias observaciones de seguimiento para confirmar la identidad del objeto.
Además de ampliar nuestro mapa del vecindario cósmico, estudiar las UFDGs puede revelar más pistas sobre la misteriosa naturaleza de la materia oscura, que constituye aproximadamente el 85% de toda la materia del universo pero no interactúa con la luz. Además, “las estrellas en las enanas ultrafrías también son extremadamente antiguas, dating back to just after the Big Bang, por lo que nos brindan una ventana única a las propiedades de las primeras galaxias que se formaron”, explicó Simon.
Pai señaló que se espera que el Observatorio Rubin descubra hasta 100 UFDGs durante la encuesta LSST, que comenzó oficialmente en junio. La encuesta creará el video de lapso de tiempo más detallado del universo jamás registrado y se espera que revele millones de cambios en el cielo nocturno cada noche, lo que conducirá a un número incalculable de descubrimientos.
