Estimular el cerebro con ultrasonido podría ayudar a contrarrestar las ideas delirantes que experimentan las personas con esquizofrenia, según un ensayo pequeño.
El ensayo involucró la estimulación por ultrasonido transcraneal, en la que un dispositivo colocado sobre la cabeza del paciente transmite ondas de ultrasonido a través del cráneo y hacia el cerebro. Su objetivo es modificar la actividad en una región cerebral específica.
Delirios son creencias falsas que son muy difíciles de eliminar; por ejemplo, una persona podría creer que está siendo acechada cuando no lo está o pensar que se avecina un desastre mayor sin evidencia que lo sugiera. En el ensayo, los investigadores hallaron que una sesión de 10 minutos de tratamiento con ultrasonido redujo la severidad de los delirios durante al menos una semana en pacientes con esquizofrenia u otro trastorno relacionado.
Este tratamiento de ultrasonido dirigido directamente al cerebro podría evitar algunos de los efectos a nivel corporal de los medicamentos antipsicóticos, como aumento de peso y presión arterial alta. Dicho esto, los nuevos resultados, publicados el martes (20 de octubre) en la revista npj Acoustics, son un primer paso y necesitarán una verificación adicional en ensayos más grandes.
“Es demasiado pronto para saber con certeza cuáles serán los beneficios terapéuticos, pero es muy emocionante,” dijo el coautor del estudio Dr. Donald Goff, profesor de psiquiatría en la New York University Grossman School of Medicine, a Live Science.
Dirigiéndose a estructuras profundas del cerebro
El estudio piloto incluyó a 10 pacientes con esquizofrenia o trastorno esquizoafectivo. En ambas condiciones, los pacientes experimentan síntomas psicóticos, que incluyen delirios y alucinaciones. El trastorno esquizoafectivo también incluye síntomas del estado de ánimo, como manía.
Los investigadores entrevistaron a cada participante para caracterizar el contenido de sus delirios, y también documentaron su estado cognitivo y las experiencias con alucinaciones auditivas —percepciones de sonidos que en realidad no ocurren—. Los participantes luego recibieron tanto un tratamiento con ultrasonido como un tratamiento placebo, espaciados una semana entre sí.
Otras terapias no invasivas —como la estimulación magnética transcraneal, que utiliza campos magnéticos— también pueden estimular el cerebro. Pero la técnica de ultrasonido se diferencia de estas terapias porque las ondas de ultrasonido pueden penetrar más profundamente en el cerebro con mayor especificidad, dijo Shy Shoham, ingeniero neural en NYU Grossman, a Live Science. Comparó la forma en que un transductor dirige las ondas de ultrasonido hacia una región cerebral dada con la forma en que una lente enfoca la luz.
En este caso, los investigadores enfocaron esta lente en una red cerebral llamada el sistema cortico-estriado-pálido-tálamo, que incluye estructuras situadas debajo de la corteza externa del cerebro. La relación entre este circuito y los síntomas de la esquizofrenia aún es algo incierta, en parte porque sus componentes más profundos son difíciles de estudiar con resolución adecuada mediante MRI, dijo el coautor Dr. Wei Qi, profesor clínico adjunto de psiquiatría en NYU Grossman. Sin embargo, algunos estudios anteriores han sugerido que esta red desempeña un papel en la esquizofrenia.
Gran parte de lo que los científicos saben sobre la red proviene de investigaciones en trastornos del movimiento, como la enfermedad de Parkinson, en la que existe un desequilibrio entre la excitación y la inhibición en las neuronas que controlan el movimiento. Los científicos creen que una dinámica similar podría ayudar a explicar los síntomas de la esquizofrenia.
“Nuestra hipótesis es que, en la esquizofrenia, existe un desequilibrio entre la excitación y la inhibición respecto a lo que en el entorno realmente importa,” dijo Qi a Live Science. “La incapacidad para inhibir señales irrelevantes podría ser la base de la psicosis.”
Bastante optimistas
Los investigadores evaluaron a los participantes del estudio después de cada tratamiento, preguntando sobre el grado de creencia que cada persona tenía en sus delirios y el nivel de estrés que causaban. En comparación con el tratamiento placebo, la estimulación por ultrasonido se asoció con delirios menos graves durante la semana siguiente. Sin embargo, no hubo un cambio significativo en las alucinaciones auditivas de los pacientes ni en la cognición global.
La terapia con ultrasonido tuvo efectos secundarios leves, como fatiga y dolor de cabeza. Algunos pacientes experimentaron aumentos transitorios en los delirios, que Qi atribuyó a fluctuaciones normales de los síntomas que se esperan en la esquizofrenia. Estos resultados ocurrieron con la misma frecuencia después del tratamiento placebo, por lo que podrían no estar relacionados específicamente con el ultrasonido.
La estimulación estuvo dirigida específicamente al lado derecho de una estructura cerebral llamada el globo pálido interno (GPI). En un estudio anterior, los autores hallaron que una mayor conectividad entre esta región y otra estructura — el giro cingulado anterior dorsal — estaba vinculada a niveles más altos de síntomas psicóticos en la esquizofrenia. Por ello, enfocaron su objetivo en el GPI.
Hasta la fecha, “no ha habido muchos intentos terapéuticos exitosos para dirigir algunas de estas estructuras más profundas,” comentó el Dr. Deepak Sarpal, profesor asociado de psiquiatría en la University of Pittsburgh School of Medicine, que no participó en el estudio. Las ondas de ultrasonido alcanzan regiones del cerebro por debajo de la corteza de una manera menos invasiva que la estimulación cerebral profunda, en la que un cirujano implanta un electrodo en el cerebro de un paciente, señaló Sarpal.
Los investigadores no son el único grupo que utiliza ultrasonido transcraneal para influir en el circuito cortico-estriado-pálido-tálamo. A principios de este año, otro grupo estimularon porciones del estriado, que se encuentra justo debajo de la corteza, en pacientes con esquizofrenia. Evaluaron alucinaciones en lugar de delirios, y hallaron que el tratamiento redujo los síntomas durante al menos una semana después del procedimiento.
En esta línea de investigación, la naturaleza focal del ultrasonido transcraneal presenta ventajas tanto como herramienta de investigación como enfoque terapéutico.
“Si descubrimos que un circuito específico o un nodo dentro de un circuito parece estar estrechamente vinculado a los síntomas que estamos tratando de corregir, entonces será cuestión de entender qué patrón de estimulación podría permitirnos corregirlo,” dijo Goff. Qi, Goff y sus colegas ahora planean continuar probando su técnica en más pacientes y experimentar con diferentes dosis de ultrasonido.
“Hace falta mucho más trabajo,” dijo Goff, “pero realmente somos bastante optimistas acerca de su promesa.”
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
