Si tu preadolescente rubia parece estar convirtiéndose en morena, no lo estás imaginando. Para algunos niños, el cabello que empieza como rubio platino gradualmente se oscurece y puede terminar castaño oscuro, o incluso negro, a medida que crecen.
¿Qué causa este cambio?
La respuesta corta es que el color del cabello está controlado por una interacción compleja entre genes, células productoras de pigmento y, más adelante en la infancia, hormonas. Los científicos entienden muchos de los genes involucrados en el color del cabello, pero aún buscan entender por qué el cabello de algunos niños rubios se oscurece mientras que el de otros permanece rubio de por vida.
“Depende de su herencia genética,” Desmond Tobin, profesor de ciencias dermatológicas en University College Dublin, dijo a Live Science por correo electrónico.
El cabello obtiene su color de un pigmento llamado melanina, que es producido por células especializadas llamadas melanocitos en los folículos capilares. Hay dos tipos principales de melanina: la eumelanina, que produce tonalidades marrones y negras, y la feomelanina, que aporta tonos amarillos y rojizos al cabello. La cantidad y tipo de melanina producida por un folículo determina en gran medida el color del cabello que crece a partir de él.
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En general, cuánta más eumelanina, más oscuro es el cabello. Por ejemplo, durante el embarazo, los altos niveles de estrógeno y progesterona pueden favorecer el oscurecimiento del cabello a medida que se produce más eumelanina.
La actividad de los folículos capilares no está necesariamente fijada a lo largo de la infancia. A medida que los niños crecen, las señales biológicas que controlan la producción de pigmento también pueden cambiar.
De rubio a castaño
Para muchos niños rubios, el oscurecimiento más notable ocurre alrededor de la pubertad, típicamente entre los 10 y 13 años, dijo Tobin.
Es probable que los cambios hormonales durante la pubertad, como los estrógenos y las andrógenos que estimulan una mayor producción de eumelanina, hagan que el cabello rubio se oscurezca gradualmente con el tiempo, afirmó. “Aquellos que mantienen el rubio normalmente presentan una reducción determinada genéticamente en la formación del pigmento de eumelanina”, añadió Tobin.
Sin embargo, exactamente cómo las hormonas podrían provocar este cambio sigue siendo algo un misterio.
Una pista proviene de un grupo de hormonas llamado melanocortinas. Una de ellas, la hormona alfa estimulante de melanocitos (alpha-MSH), participa en indicar a las células productoras de pigmento que fabriquen más melanina. En nuestra piel, la alfa-MSH se activa por la luz ultravioleta (UV). La luz UV puede dañar el ADN de las células de la piel, que, a través de una vía de señalización celular, fomenta la liberación de alfa-MSH para lograr que la piel tome un bronceado.
Pero en el cabello, las cosas se ponen, toscas. Los científicos no han demostrado que un aumento de alfa-MSH, testosterona, estrógeno o alguna hormona en particular sea lo que haga que el cabello rubio se oscurezca.
El sistema de melanocortinas demuestra que las hormonas pueden indicar a las células productoras de pigmento que fabriquen más eumelanina. Lo que sigue sin estar claro es si los cambios en este sistema son realmente responsables de que el cabello rubio se oscurezca durante la pubertad.
“Aún no hemos identificado los genes que controlan este proceso,” dijo Wojciech Branicki, investigador que estudia la genética de la pigmentación humana en la Universidad Jagiellónica de Polonia, a Live Science por correo electrónico.
Una posibilidad que Branicki sugirió es que las hormonas pueden afectar a los folículos capilares de los niños de manera diferente según su trasfondo genético. Por ahora, los investigadores no saben qué genes están involucrados ni cómo interactúan con los cambios hormonales durante la pubertad, ya que se necesita más investigación.
Branicki plantea que, en algunos niños, las hormonas podrían inducir la producción de melanina o el transporte de pigmento dentro del folículo capilar. En otras palabras, dos niños podrían empezar con un cabello igualmente rubio pero responder de manera diferente a los cambios hormonales a medida que sus cuerpos se desarrollan. Uno podría seguir produciendo relativamente poca eumelanina y permanecer rubio, mientras que los folículos del otro podrían aumentar gradualmente la producción de pigmento, haciendo que crezca cabello nuevo más oscuro.
“La investigación sobre la variación del genoma humano está bastante avanzada, pero aún no se han explicado todos los aspectos,” dijo Branicki.
Lucía Benítez
Soy periodista y redactora en El Disparador Uruguay. Me interesan especialmente la ciencia, la salud, los viajes, los animales y esas historias que ayudan a mirar el mundo con un poco más de curiosidad.
