Si alguna vez te has despertado de golpe por el llanto largo y lastimero de tu gato en mitad de la noche, tu cerebro cansado por la falta de sueño podría preguntarse exactamente por qué tu lindo compañero maúlla así todo el tiempo.
La respuesta no es tan simple como “quieren comida” o “están siendo dramáticos”. El sonido que la gente suele llamar un aullido puede significar cosas muy distintas según la situación, y incluso los expertos en comportamiento felino no siempre están de acuerdo en qué exactamente califica como un aullido.
En la medicina veterinaria, el término a menudo se refiere a vocalizaciones ruidosas y ásperas asociadas con la agresión o el apareamiento entre gatos. Pero muchos dueños de mascotas usan “aullido” para describir casi cualquier llanto fuerte que haga su gato en casa, dijo ella.
Esa distinción importa, porque el contexto suele ser la pista más importante de lo que un gato está tratando de comunicar.
“Si hablas de un aullido en el sentido estricto, suele estar vinculado a un estado emocional negativo muy intenso,” dijo Charlotte de Mouzon, investigadora del comportamiento felino y etóloga en la Universidad Paris Nanterre en Francia. “Representa una emoción que es intensa y negativa.”
En otras palabras, un verdadero aullido es menos como una conversación casual y más como una campana de alarma emocional.
Un antiguo sistema de advertencia
Esa campana de alarma podría ser anterior incluso al gato doméstico (Felis catus) y probablemente antecede por completo la domesticación, afirmó Jay Schwartz, profesor de ciencias psicológicas y jefe del Evolution of Emotional Communication Lab (Laboratorio de Evolución de la Comunicación Emocional) en Western Oregon University.
El mismo tipo de vocalización aparece en el gato salvaje africano (Felis lybica), el pariente vivo más cercano del gato doméstico que ha existido mucho antes de que aparecieran nuestros tigres de sala —lo que significa que los gatos estaban maullando a sus rivales mucho antes de acurrucarse en el sofá de un humano, me dijo Live Science en un correo electrónico.
La vocalización territorial de este tipo es común en todo el reino animal, desde el silbido de advertencia de un carbonero hasta el rugido ensordecedor de un mono aullador, dijo Schwartz. Establecer y defender territorio está ligado a la comida, la seguridad y las oportunidades de apareamiento, por lo que los animales evolucionaron señales ruidosas e inequívocas para defenderlo sin recurrir a peleas físicas cada vez.
Un gato que se enfrenta a un vecino rival, en otras palabras, está ejecutando un guion evolutivo muy antiguo.
Miedo, conflicto y angustia
Más allá del territorio, los gatos pueden aullar cuando están asustados, acorralados o tratando de que otro animal, o persona, se aparte.
“Si alguien se acerca a un gato que está aullando, yo diría que ese gato está diciendo: ‘Por favor, no te acerques más,'” dijo Katherine Anderson, veterinaria conductual certificada por la junta en el Instituto Duffield para el Comportamiento Animal de la Universidad de Cornell.
La misma vocalización también puede ocurrir en situaciones de estrés, como un viaje al veterinario, cuando un gato es sujetado, o durante conflictos con otros gatos. Las gatas en celo también pueden emitir fuertes aullidos, al igual que los machos que compiten por las parejas, dijo Anderson a Live Science.
Aunque los humanos a menudo interpretan estos llantos como que el gato “grita”, de Mouzon dijo que es mejor entenderlos como expresiones de angustia emocional intensa. A veces la vocalización va dirigida a otro individuo; otras veces es simplemente una expresión externa del estado emocional del gato, no necesariamente una súplica consciente de ayuda.
(Crédito de la imagen: Marilyn Perkins / Future)
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Los gatos han aprendido que los humanos escuchan
No todas las vocalizaciones ruidosas son yowls clásicos, sin embargo. Los gatos tienen un repertorio impresionante de sonidos, y muchos de los ruidos que los dueños oyen a diario forman parte de una forma única de comunicación que se desarrolló junto a los humanos.
Los gatos adultos rara vez maúllan entre sí en entornos naturales. En cambio, maullar se reserva principalmente para que los gatitos se comuniquen con sus madres. Los gatos domésticos parecen haber conservado este comportamiento juvenil hasta la adultez y lo han dirigido hacia las personas, dijo de Mouzon.
Schwartz señaló que los gatos salvajes africanos también maúllan, pero de una forma más áspera, más parecida a un aullido que los gatos domésticos, y típicamente durante conflictos con otros gatos. Una hipótesis de por qué el maullido del gato doméstico se suavizó a lo largo de generaciones es que resultó compartir similitudes acústicas con el llanto de un bebé humano, haciendo que los humanos cercanos respondieran de forma instintiva.
“Ellos aprenden que maullar es útil para comunicarse con los humanos porque llama nuestra atención,” dijo de Mouzon.
Y Anderson coincide en que los gatos se han vuelto sorprendentemente hábiles para moldear el comportamiento humano. “Creo que aprenden nuestro comportamiento más rápido de lo que nosotros aprendemos el de ellos,” dijo. “Pueden entrenarnos mucho más fácilmente de lo que nosotros podemos entrenarlos.”
Esa aprendizaje va en ambas direcciones. Si un gato llora a las 5 a.m. y su dueño llena de inmediato el cuenco de comida, el gato aprende rápidamente que vocalizar produce resultados. Con el tiempo, el comportamiento puede volverse más frecuente —no porque el gato quiera molestar, sino porque ha aprendido que la estrategia funciona.
Por qué “aullido” es una palabra tan resbaladiza
Parte de la confusión alrededor del aullido puede deberse a cómo los humanos clasifican los sonidos desde el principio. En un estudio de 2025 publicado en la revista Animal Behaviour, el laboratorio de Schwartz hizo que participantes escucharan clips de vocalizaciones felinas obtenidos de fuentes en línea y los clasificaran en categorías como maullidos, chirridos y aullidos.
Algunas categorías eran fáciles de definir — por ejemplo, los clips etiquetados como “chirridos” eran consistentemente cortos y de tono alto. Los aullidos eran otra historia. Los clips a los que la gente llamaba aullidos variaban enormemente en tono y duración, y los oyentes estaban de acuerdo entre sí mucho menos en lo que contaba como un aullido que con casi cualquier otro tipo de vocalización.
Schwartz sospecha que eso se debe a que la gente no está clasificando los aullidos por características acústicas, sino por la emoción que perciben. Si un sonido se percibe como angustiado o alterado, es probable que los oyentes lo etiqueten como un aullido, independientemente de su tono o duración. Es similar a cómo una persona podría describir a alguien como que “gritó” frente a “habló en voz alta” según el tono emocional que detecta.
Esa imprecisión podría explicar por qué la familiaridad con un gato específico importa tanto. Un estudio de 2015 encontró que los dueños eran bastante precisos para identificar el contexto detrás de las vocalizaciones de su propio gato, pero mucho menos precisos al escuchar a un gato que no conocían.
Cuando el aullido podría indicar un problema de salud
Aun cuando la vocalización es a menudo normal, un incremento repentino de llanto fuerte, especialmente en un gato mayor, a veces puede señalar una condición médica subyacente.
Dos de las preocupaciones veterinarias más comunes son el hipertiroidismo, que provoca una producción excesiva de hormonas tiroideas, y el síndrome de disfunción cognitiva, una forma de deterioro cognitivo relacionado con la edad similar a la demencia en los humanos. Ambas condiciones suelen causar vocalización nocturna.
La edad es una de las primeras cosas que Anderson considera cuando los dueños reportan un yowling excesivo. Los gatos también pueden vocalizar por ansiedad, angustia por separación o dolor.
En lugar de centrarse solo en el sonido, los veterinarios recomiendan observar el cuadro completo, como cuándo ocurre la vocalización y cambios en la rutina del gato.
No buscan hacerte daño intencionalmente
Una de las ideas erróneas más grandes que Anderson encuentra es la creencia de que los gatos vocalizan o realizan otros comportamientos no deseados para castigar a sus dueños.
“No creo haber tenido un caso en el que piense: ‘Sí, eso fue malicia’,” dijo.
En cambio, los comportamientos que frustran a los dueños suelen tener explicaciones más simples. Un gato que llora constantemente puede haber aprendido que vocalizar le vale comida o atención. Otro puede estar asustado, ansioso o padeciendo una enfermedad que no es obvia de inmediato.
Los gatos pueden no comunicarse como lo hacen los humanos, pero casi siempre están comunicando algo. El reto no es hacer que hablen, sino aprender a interpretar lo que ya están diciendo.
