Dado que es el planeta más cercano al sol, Mercurio podría parecer que debería ser el planeta más caliente de nuestro sistema solar.
Sin embargo, a una deslumbrante temperatura de 900 grados Fahrenheit (480 grados Celsius), Venus supera la temperatura superficial más alta de Mercurio de 800 F (430 C), a pesar de estar a un promedio de 31 millones de millas (50 millones de kilómetros) más lejos del sol. ¿Cómo puede, entonces, el segundo planeta de nuestra estrella ser más caliente que el más cercano?
Todo se reduce a la reflectividad, la composición de la atmósfera y la historia geológica, dijeron los expertos a Live Science.
Ambientes totalmente diferentes
La distancia de un planeta a su estrella no es el único factor que influye en la temperatura del planeta.
“La distancia nos dice cuánta luz del sol llega a un planeta, pero no nos dice cuánta se refleja… cuánta se absorbe, cuán eficientemente escapa el calor o cuán eficazmente la atmósfera transporta el calor por todo el planeta,” dijo Stephen Kane, astrofísico que estudia la habitabilidad planetaria en la Universidad de California, Riverside, a Live Science por correo electrónico. “Esas propiedades pueden ser igual de importantes que la distancia, y a veces mucho más importantes.”
Mercurio ilustra el caso en miniatura. Según Kane, el planeta prácticamente no tiene atmósfera, por lo que la luz solar entrante golpea roca desnuda directamente, calentándola a temperaturas extremas durante el día. Pero con casi nada por encima para atrapar ese calor, Mercurio lo irradia de vuelta al espacio en cuanto se pone el sol. Como resultado, las temperaturas nocturnas caen desde aproximadamente 800 F (430 C) durante el día a cerca de -290 F (-180 C) por la noche, una oscilación de mucha más de 1,000 grados, añadió.
Venus cuenta la historia opuesta. Envuelta en una atmósfera que es aproximadamente 90 veces más densa que la de la Tierra y formada casi por completo por dióxido de carbono, Venus atrapa el calor de manera tan eficaz que su temperatura de la superficie apenas cambia, sin importar en qué posición esté el sol, explicó Kane.
Una manta permanente
La luz solar llega a un planeta principalmente como radiación infrarroja cercana y como luz visible, que atraviesan atmósferas compuestas principalmente por gases como nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono sin mayores complicaciones. Una vez que el suelo y la atmósfera inferior absorben esa energía, la vuelven a emitir como radiación infrarroja, el tipo de energía que sentimos como calor. El dióxido de carbono resulta ser especialmente bueno para captar y retener la radiación infrarroja, señaló Kane.
En Venus, la atmósfera es tan profunda y está tan cargada de dióxido de carbono que la energía infrarroja que sale de la superficie se absorbe y se re-emite una y otra vez antes de que alguna logre escapar al espacio. Parte de esa energía se redirige hacia abajo, sostuvo Kane, lo que calienta aún más la atmósfera inferior y la superficie del planeta. Sin embargo, el calor no queda atrapado para siempre, ya que la conservación de la energía implica que Venus, tarde o temprano, debe liberar la misma cantidad de energía que absorbe.
Es importante notar que Venus no absorbe en total más luz solar que Mercurio. Una densa cubierta de nubes refleja aproximadamente tres cuartos de la luz solar entrante de vuelta al espacio antes de que llegue al suelo, y solo alrededor del 3% de la luz solar que llega a Venus logra llegar a la superficie, dijo Kane. De hecho, si esa atmósfera y la cubierta de nubes se removieran, Venus, en roca desnuda, sería en realidad más fría que Mercurio, pues estaría recibiendo sólo alrededor del 29% de la luz solar desde el inicio, explicó. Es la manta, no el tomar el sol, lo que hace que Venus sea el mundo más caliente.
De dónde proviene la manta
La manta atmosférica de Venus no surgió de la nada de golpe, y cómo se formó es una cuestión abierta. Venus muestra evidencia contundente de actividad volcánica y tectónica pasada y presente que actúa para sofocar al planeta con gases de efecto invernadero, dijo Paul Byrne, científico planetario y profesor asociado de ciencias de la Tierra, ambiental y planetarias en la Universidad de Washington en San Luis, Missouri, a Live Science por correo electrónico.
Esta actividad volcánica ha sido tan intensa que Byrne describe al Venus moderno como estando en un estado de “pos-efecto invernadero desbocado“, donde su calor extremo se ha convertido en un proceso autosostenido, independientemente de lo que esté haciendo el interior del planeta en cualquier momento dado.
El calor no se genera desde abajo; es consecuencia de la atmósfera que Venus ya tiene, atrapada en su lugar por el mismo efecto de atrapamiento de infrarrojos descrito arriba.
Tomados en conjunto, las respuestas de los expertos señalan la misma lección subyacente: cuán cerca está un planeta de su estrella es solo el capítulo inicial de su historia climática. El tipo de atmósfera que tiene y cuán eficazmente esa atmósfera retiene el calor suelen ser responsables del resto.
