Una poderosa “ola de Kelvin”, desencadenada por el super El Niño de este año, se está acercando por la costa del Pacífico de América Central y del Norte y pronto tocará las costas de California, donde podría elevar el nivel del mar hasta un pie (30 centímetros) durante varios meses, advierten los investigadores.
Las olas de Kelvin son un fenómeno oceánico de gran escala y bien conocido, pero este pronóstico en particular preocupa a los expertos porque es probable que aumente el daño de tormentas severas, marejadas ciclónicas, inundaciones y erosión costera que se espera traiga este El Niño histórico que rompe récords este invierno.
En general, una ola de Kelvin es una ola de oleaje que se extiende a lo largo de miles de millas y equilibra la rotación de la Tierra, dijo David Webb, oceanógrafo físico del Centro Nacional de Oceanografía en el Reino Unido, a Live Science en un correo. Pero las olas generadas durante los años de El Niño no son olas de Kelvin normales, porque provocan oscilaciones de un límite dentro del océano, además de un aumento de altura en la superficie. En particular, estas olas provocan que la frontera entre el agua superficial más cálida y menos densa y las capas profundas más frías y densas se mueva hacia arriba y hacia abajo a lo largo de aproximadamente 330 pies (100 m). Por esta razón, a estas olas impulsadas por El Niño se les llama olas de Kelvin internas.
Las olas de Kelvin internas se desencadenan por cambios en los vientos superficiales alrededor del ecuador en la parte más occidental del Océano Pacífico. Específicamente, estallidos de vientos del oeste debilitan los vientos alisios de fondo que soplan desde Sudamérica hacia Asia, permitiendo así que las aguas cálidas y las condiciones elevadas del mar que se dan en el Pacífico occidental se desplacen lentamente hacia el este.
En este caso, “el proceso de generación habrá implicado cambios en los vientos en diferentes ubicaciones y en distintos momentos, por lo que podría no tratarse de una ola única y limpia —posiblemente un poco desordenada,” dijo Webb.
Una vez que se inicia una ola de Kelvin interna, los investigadores pueden seguir su avance a lo largo del ecuador y predecir cuándo golpeará la costa de Sudamérica. La ola no puede avanzar más hacia el este, por lo que se divide en dos ramas —conocidas como olas atrapadas costeras— que siguen hacia el norte y hacia el sur durante miles de millas a una velocidad de aproximadamente 6 mph (10 km/h). Esto significa que California no está expuesta de forma exclusiva a la ola actual; todos los países y regiones que bordean el Océano Pacífico oriental son vulnerables, afirmó Webb.
En California y en otros lugares, la influencia de la ola de Kelvin interna se sumará a las mareas, independientemente de si El Niño provoca actividad tormentosa allí. “Lo más probable es que se observe un periodo, o tal vez algunas semanas, en las que el patrón normal de mareas y corrientes de marea se distorsione, con las mareas altas y bajas más altas de lo habitual”, dijo Webb, añadiendo que las mareas podrían elevarse por decenas de centímetros, o aproximadamente un pie.
El problema es que las mareas más altas magnifícan los impactos de las tormentas, las cuales son más probables en algunas partes de Estados Unidos durante un El Niño, escribió Kate Huckelbridge, directora ejecutiva de la Comisión de Costas de California, en un memorando del 11 de septiembre. El memorando se envió para advertir a los propietarios y residentes costeros de California que se prepararan ante condiciones extremas, como inundaciones.
“Una observación clave de los eventos pasados de El Niño es que las tormentas más dañinas suelen ser aquellas que coinciden con las mareas más altas”, escribió Huckelbridge. “Las tormentas que alcanzan su punto máximo durante las pleamares tienen una probabilidad mucho mayor de causar daños que si la misma tormenta alcanzara su punto máximo durante la bajamar.”
Las tormentas por sí solas pueden elevar el nivel del mar costero en más de 3 pies (1 m), señaló Webb, y el nivel del mar ya ha aumentado en al menos 8 pulgadas (20 cm) debido al cambio climático. La semana pasada, el gobernador de California, Gavin Newsom, declaró un estado de emergencia en respuesta a las predicciones meteorológicas de los expertos para que el estado pudiera movilizar equipos y recursos antes de que llegaran las tormentas, informó The Guardian el lunes (28 de septiembre).
Varios frentes de Kelvin internos pueden ocurrir dentro de un solo evento de El Niño, y las olas más grandes suelen registrarse en invierno. Sin embargo, Webb dijo que duda que haya más de una ola completa esta vez.
