Los Premios Lasker de este año —codiciados galardones para la investigación biomédica que a veces se describen como “los Nobel de Estados Unidos”— han reconocido a científicos detrás de descubrimientos fundamentales en la ciencia del sueño y a investigadores que desarrollaron un tratamiento innovador para la hemofilia.
Además, un Premio Lasker a la función pública fue para el actor Michael J. Fox por su labor de defensa de pacientes con enfermedad de Parkinson que ha contribuido a impulsar la investigación sobre esta condición neurodegenerativa.
Los galardones, cada uno con una remuneración de 250,000 dólares, se entregarán en persona el 17 de septiembre en la ciudad de Nueva York. Los ganadores fueron anunciados el miércoles (9 de septiembre) por la Fundación Lasker, creada en 1942 por los filántropos y defensores de la salud Albert y Mary Lasker.
Una comprensión más profunda del sueño
El primero de los tres galardones, denominado el Premio Albert Lasker a la Investigación Médica Básica, fue otorgado a dos científicos que de forma independiente descubrieron una sustancia clave en el cerebro que ayuda a controlar el ciclo sueño‑vigilia y que está ausente en personas con algunas formas de narcolepsia —el trastorno neurológico caracterizado por somnolencia diurna excesiva y, a veces, cataplejía (episodios súbitos de debilidad muscular).
Los investigadores — Dr. Emmanuel Mignot de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y Masashi Yanagisawa de la Universidad de Tsukuba en Japón — llegaron al descubrimiento mediante enfoques distintos. Mignot quería entender las causas subyacentes de la narcolepsia, mientras que Yanagisawa investigaba una curiosa clase de receptores que se conocían como “huérfanos” porque los químicos que activaban esos receptores eran desconocidos.
“Nunca pensamos que terminaríamos en el sueño,” dijo Yanagisawa a Live Science. “Esta fue una especie de expedición de pesca bioquímica.”
En particular, Yanagisawa se interesaba por proteínas en la superficie de las células llamadas receptores acoplados a proteínas G (GPCRs). Cuando se conectan los químicos adecuados a estos receptores, desencadenan una cadena de eventos dentro de las células. Se había descubierto ya que varios compuestos que activan a los GPCRs son útiles como fármacos, pero había muchos receptores con desencadenantes desconocidos.
Yanagisawa y sus colegas buscaron esos químicos desencadenantes en cerebros de ratas, aislaron sustancias llamadas péptidos del tejido y luego expusieron a los GPCRs a esos péptidos. “Tuvimos mucha suerte, al principio,” dijo Yanagisawa. El quinto o sexto receptor que probaron dio en el blanco. Mediante más experimentos, identificaron dos péptidos estrechamente relacionados como desencadenantes y hallaron un segundo receptor relacionado para que coincidiera.
Descubrieron que los péptidos procedían de una parte del cerebro llamada hipotálamo, conocida por participar en los comportamientos relacionados con la comida. Por eso bautizaron a los péptidos como “orexinas”, tomada su raíz del griego para apetito, “orexis”.
Sin embargo, resultó que la función principal de las orexinas no era controlar el apetito; más bien, ayudan a promover la vigilia, lo opuesto a la somnolencia. Ratones sin genes de orexina funcional eran capaces de caerse y permanecer inmóviles durante uno o dos minutos, según descubrieron los investigadores. Al observar los cerebros de esos ratones, vieron que los animales entraban de repente en sueño REM, un fenómeno que también se observa en personas con narcolepsia con cataplejía.
Al mismo tiempo, Mignot, el otro galardonado con el Premio Lasker, descubría que la deficiencia de orexina también está detrás de una forma de narcolepsia observada en perros. Luego pasó a estudiar el mecanismo en humanos con narcolepsia.
“De pronto, se hizo una historia muy, muy convincente,” comentó Yanagisawa sobre el convergente de los hallazgos. Anteriormente, el estudio del sueño implicaba dañar partes del cerebro y luego observar cómo el sueño de un animal de laboratorio cambiaba en respuesta.
“No había un nivel molecular, ni genético, ni una descripción de los mecanismos de regulación del sueño,” afirmó. “Así que nuestros trabajos realmente arrojan nueva luz sobre la regulación del sueño.”
En conjunto, el trabajo de los investigadores abrió camino a una nueva clase de tratamientos para el insomnio, llamados antagonistas de receptores de orexina, que promueven la somnolencia al disminuir la vigilia. También ha conducido a nuevos tratamientos para la narcolepsia llamados agonistas de receptores de orexina, que aumentan la vigilia al incrementar la actividad de estos receptores. El primero de esta última clase de fármacos fue aprobado en agosto.
Un tratamiento que cambia la vida para la hemofilia
El segundo galardón, denominado el Premio Lasker‑DeBakey a la Investigación Médica Clínica, fue otorgado a tres científicos vinculados a la compañía farmacéutica japonesa Chugai Pharmaceutical. Estos investigadores — Kunihiro Hattori, Takehisa Kitazawa y Tomoyuki Igawa — crearon un anticuerpo que interactúa con proteínas clave de la sangre que producen coágulos y, por lo tanto, detienen el sangrado.
Este anticuerpo trata la hemofilia A, un trastorno hemorrágico severo causado por una mutación genética. Esa mutación provoca que el cuerpo no produzca suficiente factor VIII, una de las proteínas clave de la coagulación. Normalmente, el factor VIII se une a otros dos factores de coagulación, y esto permite una reacción en cadena que resulta en una coagulación normal. Sin suficiente factor VIII, hay sangrado anormal.
La severidad de la hemofilia A varía, pero las personas con el trastorno con frecuencia experimentan acumulación de sangre en las articulaciones, lo que provoca dolor crónico y limita la movilidad; también pueden sangrar descontroladamente incluso sin trauma.
El tratamiento con el anticuerpo funciona al unirse a dos otros factores de coagulación —los factores IX y X— para crear una estructura que cumple la función del factor VIII ausente. Hattori, que ya no forma parte de Chugai Pharmaceutical, inició el esfuerzo en 2000 tras plantearse la idea de usar un anticuerpo para unir varios factores de coagulación. Kitazawa e Igawa luego llevaron la idea a la práctica utilizando farmacología e ingeniería química, respectivamente.
El anticuerpo, llamado emicizumab (comercializado como Hemlibra), fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) en 2017, y desde entonces lo han aprobado más de 100 países adicionales. Más de 30,000 personas han recibido el tratamiento con anticuerpos hasta la fecha, según el anuncio del premio.
Defensa de la enfermedad de Parkinson
El tercer y último galardón — el Premio Lasker‑Bloomberg a la Servicio Público — fue para Fox, actor y fundador de The Michael J. Fox Foundation for Parkinson’s Research.
Fox comenzó a experimentar síntomas de Parkinson de inicio temprano en 1990, a los 29 años. Hizo pública la diagnosis en 1998, lo que provocó nuevas discusiones sobre una enfermedad a menudo estigmatizada. A través de las interacciones con grupos de defensa del Parkinson ya existentes, Fox se dio cuenta de que el sector enfrentaba una falta de financiamiento que probablemente obstaculizaba la búsqueda de mejores tratamientos y una cura.
Desde su creación en 2000, la fundación ha financiado más de 3 mil millones de dólares en investigaciones sobre Parkinson, según el anuncio del premio.
“Cuando lanzamos la Fundación, nuestra meta era simple, pero ambiciosa —curar el Parkinson—,” dijo Fox en un comunicado. “Me siento honrado de ser reconocido por la Fundación Lasker y por el jurado. Acepto este honor en nombre de todas las personas que viven con Parkinson y de todos los que formamos parte de nuestra misión compartida para acabar con la enfermedad.”
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
