Un equipo de investigadores ha descubierto un exoplaneta que orbita hacia atrás alrededor de su pequeña estrella roja, parecido a un patito de goma girando contra la corriente en un remolino. El hallazgo podría aportar pistas sobre cómo se forman los exoplanetas alrededor de los tipos de estrellas más comunes en nuestra galaxia.
Es un misterio por qué ese mundo alienígena, llamado GJ 3090 b, orbita su estrella hacia atrás (también conocida como órbita retrógrada). Las estrellas y los planetas normalmente se forman a partir del mismo disco giratorio de gas y polvo, llamado disco protoplanetario. Los objetos celestes recién formados suelen girar en la misma dirección que el disco protoplanetario, porque cambiar la dirección de giro requiere una gran cantidad de energía aplicada de la manera correcta.
Los astrónomos ya habían descubierto algunos exoplanetas con órbitas retrógradas; estas órbitas suelen ocurrir cuando la atracción gravitacional de otros objetos masivos en sus sistemas estelares desordena las órbitas de los planetas. Sin embargo, este sistema planetario recién descubierto no parece tener objetos masivos que podrían haber cambiado la órbita del planeta retrógrado, informaron los investigadores en un estudio publicado el 21 de septiembre en la revista Astronomía y Astrofísica.
«Buscamos el tipo de compañero masivo que podría haber obligado al planeta a entrar en una órbita tan extrema», dijo el coautor del estudio, Yann Carteret, astrónomo de la Universidad de Ginebra, en un comunicado. «Puede que tengamos que pensar de manera diferente sobre cómo este sistema adquirió su inusual arquitectura».
Un misterio planetario
Para su nuevo estudio, los investigadores analizaron 23 horas de observaciones de dos instrumentos cazadores de exoplanetas instalados en un telescopio de 12 pies de ancho (3,6 metros) en el Observatorio La Silla, en Chile. Vieron al planeta retrógrado cruzar frente a su estrella 10 veces. Cada vez que pasaba frente a la estrella, la luz de la estrella que llega a la Tierra se atenuaba un poco. Medir la extensión y la duración de esa atenuación reveló el tamaño del planeta y información sobre su órbita.
Lo que hizo que esta detección fuera particularmente difícil fue el tipo de estrella: una enana roja de tipo M. Estas estrellas son pequeñas, relativamente frías y tan tenues que incluso las enanas rojas M más cercanas a la Tierra no se pueden ver a simple vista. Aproximadamente las tres cuartas partes de las estrellas en la Vía Láctea son enanas M, así que estudiarlas es particularmente importante para entender los exoplanetas de nuestra galaxia.
El sistema estelar en cuestión está formado por dos, o quizá tres, planetas más pequeños que Neptuno, cada uno de los cuales tarda menos de 16 días en orbitar la estrella. GJ 3090 b es el planeta más interior, completando una órbita aproximadamente cada 2,9 días. Su órbita es una de las más desalineadas que los científicos han detectado hasta ahora, con unos asombrosos 136 grados fuera de alineación con el giro de la estrella, lo que hace que el planeta esté casi al revés, parecido a Venus en nuestro sistema solar.
Como GJ 3090 b es el planeta más cercano a la estrella, es poco probable que su órbita haya sido perturbada por un planeta masivo o por una binaria oculta; los otros planetas del sistema no están al revés. Y como están más alejados de la estrella, una gran perturbación gravitacional probablemente los afectaría más, no menos.
En cambio, los investigadores propusieron que el planeta inusual podría haber nacido simplemente al revés. Si una gran cantidad de gas y polvo provenientes del exterior del sistema estelar fue absorbida por el sistema, podría haber reemplazado el disco protoplanetario con un segundo disco más nuevo, orientado a un ángulo diferente al original, lo que podría haber formado el planeta retrógrado. La cantidad de material que compone a los planetas internos (formados a partir del disco de polvo y gas) es menor que la cantidad que podría afectar la rotación de la estrella para hacer que cambie su dirección de giro, manteniendo el sistema con una desalineación equilibrada, explicaron los investigadores.
«La idea de que un sistema planetario podría reconstruirse a partir de un segundo disco orientado de forma diferente es particularmente emocionante», dijo en el comunicado el astrónomo de la Universidad de Ginebra y coautor del estudio, Vincent Bourrier. «Sugiere que el entorno alrededor de una estrella joven puede desempeñar un papel mucho más grande en determinar la arquitectura de sus planetas de lo que podríamos haber esperado».
