Al igual que sus primos cefalópodos, los pulpos, las sepias son maestras del disfraz.
Mientras cazan, estos depredadores marinos envían ondas de color a través de su piel. La exhibición arcoíris detiene a las presas en seco, dándole a la sepia el tiempo justo para lanzar dos tentáculos de caza especializados a una velocidad relámpago y atraparlas dentro del alcance de sus picos mortales.
Pero, ¿las sepias pueden realmente hipnotizar a las presas con los cambios de color de su piel? ¿O hay algo más misterioso en juego?
Expertos dijeron a Live Science que las sepias son cazadoras ingeniosas, pero que probablemente exista un proceso aún más misterioso que la hipnosis de presa a cazador que ocurre en el lecho marino.
Un cazador calculado
Las sepias son cazadoras visuales, usando sus ojos grandes y complejos para localizar y seguir posibles comidas. En general, su estrategia implica un acercamiento lento y sigiloso, dijo Bret Grasse, gerente de operaciones de cefalópodos en el Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole, Massachusetts.
“La sepia se acercará lentamente a la presa para no alertar al camarón, al pez o al cangrejo desprevenidos,” Grasse dijo a Live Science por correo electrónico.
Durante su aproximación, las sepias suelen exhibir un despliegue vistoso, produciendo bandas móviles a lo largo de su cuerpo. Estos despliegues se generan por una combinación de células pigmentarias que reflejan la luz conocidas como iridóforos, leucóforos y cromatóforos. Estas tipos de células se contraen y expanden para producir colores y patrones específicos, todo en milisegundos.
Algunas personas se preguntan si este truco puede hipnotizar a la presa, pero los científicos no creen que ese sea el caso.
La hipnosis, definida como un estado mental de mayor relajación y alteración de la conciencia, se piensa que es un estado psicológico humano. Hay muy poca investigación sobre si los peces pueden ser hipnotizados, pero un estudio de 2005 encontró que empujar un flujo constante de agua a través del pargo (Chrysophrys auratus) los dejaba en un estado inmóvil similar al de la hipnosis. Otro estudio examinó fármacos hipnóticos sedantes como las benzodiacepinas y las barbitúricas y sus efectos en peces cebra, encontrando que los peces tenían receptores moleculares para estos fármacos, lo que les ayudaba a quedar inmóviles. Sin embargo, si los peces pueden entrar visualmente en un estado similar a la hipnosis aún no ha sido estudiado directamente.
Y, mientras que algunos animales, como las gallinas, pueden inducirse a condiciones de trance de inmovilidad tónica, un estado involuntario, temporal de falta de respuesta que ocurre cuando personas o animales experimentan trauma extremo, es poco probable que los cambios de color de la sepia “hipnoticen” a su presa, Connor Gibbons, el gerente de la instalación de cefalópodos en la Universidad de Columbia dijo a Live Science. En cambio, algunos investigadores creen que el espectáculo de colores funciona como un disfraz ingenioso.
Con las olas de distintos colores que se extienden por el cuerpo de la sepia, la forma del animal se vuelve menos evidente para su presa, por lo que quizá no vea a la sepia como una amenaza de huir, explicó Gibbons.
“Es solo parte de algo que se avecina, ante lo que se quedan pensando: ‘¿Eres un depredador? ¿Solo estás enviando ondas? ¿Qué eres?'” dijo Gibbons. “Y para entonces, ya es demasiado tarde.”
Una vez que se acercan lo suficiente, la sepia dispara sus dos largos y especializados tentáculos de caza desde pequeños compartimentos ocultos cerca de la boca hacia su presa.
“Lo más parecido que puedo comparar es la lengua de un camaleón que se extiende para agarrar a un insecto desprevenido,” dijo Grasse. “Los tentáculos de alimentación de las sepias se disparan en un abrir y cerrar de ojos antes de que la presa pueda reaccionar y escapar.”
Luego, la presa es atraída hacia la boca de la sepia, perforada por su pico afilado y de quitina y inyectada con veneno. El uso del veneno ayuda a la sepia a reducir su gasto energético durante la caza “ya que la sepia no quiere gastar energía innecesaria y pelear contra la presa mientras intenta comer,” explicó Grasse.
Sin embargo, la idea de que las sepias destellan colores para ocultar la forma de su cuerpo es solo una de las hipótesis sobre por qué realizan estas exhibiciones intermitentes de color. Otros investigadores, incluido Grasse, las describen como una forma de distraer a su presa.
“Esencialmente, están haciendo su mejor esfuerzo para no alertar a la presa de su presencia,” afirmó. Al descomponer el tamaño de sus cuerpos, las sepias pueden convencer a su presa de que no son tan grandes o intimidantes como podrían parecer.
Si las exhibiciones de luz son para disfraz o distracción aún requiere aclararse, dijo Gibbons, y los científicos también necesitan una mejor comprensión de cómo la sepia controla su deslumbrante exhibición dérmica. “El veredicto aún no está claro sobre exactamente qué está sucediendo,” comentó.
