La flatología, el estudio de la flatulencia, suena más a broma que a una disciplina científica seria. Pero estudiar los pedos de los animales, en realidad, ayuda a los biólogos a entender su dieta y su proceso digestivo.
Sabemos que una gran cantidad de criaturas —desde ballenas, pasando por serpientes, hasta perezosos— generan gases. Pero, ¿sabemos cuál es el animal que más pedos suelta? Los expertos le dijeron a Live Science que la respuesta está en el viento.
“Obtener mediciones cuantitativas de la cantidad de pedos por animal es bastante difícil,” dijo Nick Caruso, científico de datos y coautor de “Does It Fart?: The Definitive Field Guide to Animal Flatulence” (Quercus Publishing, 2017), a Live Science en un correo electrónico.
Lo que sí podemos hacer es plantear hipótesis con los datos que sí tenemos. El gas expulsado es parcialmente methane, así que comparar las emisiones de metano entre distintas especies puede dar una pista. Sin embargo, este método tiene limitaciones, señalaron los expertos.
Liga de flatulencias
Los investigadores miden el metano que producen los animales al colocarlos dentro de cámaras de respiración, luego insertan una cápsula en el estómago que libera un gas trazador mientras les sujetan con un arnés que toma muestras de su aliento. Alternativamente, capturan su respiración en estaciones donde se alimentan o se les ordeña.
La investigación apunta a la ganadería, especialmente a las vacas, como grandes emisoras de metano. Un informe reciente sitúa sus emisiones totales de metano en 117 teragramos por año. (Un teragrama equivale a 1,000 millones de kilogramos, o 2.2 mil millones de libras). Un acumulamiento de gas metano generado por vacas incluso provocó la explosión de un cobertizo lechero en Alemania. Sin embargo, contrariamente a lo que muchos creen, la “gran mayoría” de las emisiones de metano de la ganadería se libera a través del eructo, no de la flatulencia, dijo Ermias Kebreab, profesor de ciencias animales en la Universidad de California, Davis, a Live Science en un correo electrónico.
La razón se reduce a dónde en el intestino se produce el gas. Los herbívoros no pueden descomponer por sí solos el material vegetal; dependen de microorganismos en sus intestinos para fermentarlo, y esa fermentación libera gases como metano y dióxido de carbono, explicó el Dr. Marcus Clauss, jefe de investigación y codirector de la Clínica de Animales de Zoológico, Mascotas Exóticas y Vida Silvestre en la Universidad de Zúrich, a Live Science en un correo electrónico. Parte de este gas se absorbe en la sangre y se exhala. El resto tiende a salir por la salida más cercana: los animales que fermentan su alimento hacia la parte frontal del tracto digestivo tienden a eructarlo, mientras que los que lo fermentan hacia la parte trasera suelen expulsarlo como viento, explicó Clauss.
Las vacas y otros rumiantes (como búfalos, ovejas, cabras y camellos) fermentan su comida en una cámara llamada rumen, ubicada cerca de la parte frontal del sistema digestivo, por lo que la mayor parte del metano que producen se libera mediante el eructo, dijo Matthew Hayek, profesor asociado de estudios ambientales en la Universidad de Nueva York, a Live Science en un correo electrónico.
Entonces, si no son las vacas, ¿qué animal podría ostentar el título de mayor emisor de metano basado en sus emisiones? Los mejores candidatos son los fermentadores del intestino posterior — herbívoros que digieren la materia vegetal en el intestino grueso (el hindgut). En cambio, los carnívoros, por lo general, producen mucho menos metano que los herbívoros, señaló Clauss.
Una posible contendiente son las termitas, que descomponen la madera y la hierba en sus hindguts. Su población mundial se estima en alrededor de 27 cuatrillones (eso es con 15 ceros) de individuos, y colectivamente emiten 10 teragramos de metano al año.
Pero, por individuo, el título podría pertenecer a los caballos. Según un informe de 2019 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, los caballos tienen las emisiones de metano más altas entre los fermentadores del hindgut, alrededor de 40 libras (18 kg) de metano por caballo cada año.
Sin embargo, Clauss se muestra escéptico. “La clasificación de los caballos como los más altos es solo porque se les ha medido,” dijo a Live Science en un correo electrónico. “Pero hay tantos fermentadores del hindgut que no se han medido, como los rinocerontes… ¿Quién sabe?”
Si consideramos las emisiones de metano por unidad de peso corporal, el nutria (Myocastor coypus) —un roedor herbívoro semiacuático— podría tener emisiones de metano más altas que el caballo, comentó Clauss.
Clauss también cuestionó la precisión de usar datos de emisiones de metano como indicador de flatulencia. “Hay algo de metano en la flatulencia, pero lo más probable es que la mayor parte del metano producido por un animal se exhale, es decir, llega a los pulmones a través de la sangre,” afirmó.
Así que, hasta que los científicos descubran cómo medir las pedidas de los animales, cualquier clasificación sigue siendo especulativa. Por ahora, los científicos han desarrollado formas de rastrear el gas intestinal en las personas, incluyendo cápsulas electrónicas ingeribles que miden los gases dentro del intestino y sensores de ropa interior que detectan el hidrógeno en los pedos.
¿Contribuye la flatulencia animal al cambio climático?
El metano es un gas de efecto invernadero particularmente potente cuando se libera a la atmósfera, y las cantidades que grandes rebaños de vacas y otros rumiantes emiten a través del eructo son suficientes para contribuir al cambio climático. De hecho, los científicos están experimentando con formas de reducir las emisiones de metano de los cattle, por ejemplo, añadiendo algas mares a su dieta.
Pero la flatulencia animal no es una fuente principal de los aumentos globales de metano, dijo Hayek.
Incluso las emisiones de metano por flatulencia de termitas, si bien son grandes, no tienen un impacto significativo, dijo Stefan Arndt, profesor de fisiología y ecología de sistemas en la Universidad de Melbourne, Australia, a Live Science en un correo electrónico. “Una gran parte de ese metano es luego consumido por bacterias metanotróficas en el suelo,” afirmó. Estas bacterias usan el metano como fuente de energía, reduciendo así sustancialmente las emisiones netas de metano de las termitas.
“Sus emisiones forman parte del ciclo natural de metano que ha estado ahí durante milenios,” añadió Arndt. “Las concentraciones crecientes de metano en la atmósfera que están provocando el cambio climático son causadas por los humanos.”
