Cuando piensas en objetos cercanos al Sol, Mercurio, el planeta más interno del sistema solar, probablemente te venga a la mente. Pero ¿ha existido algún otro objeto —natural o artificial— que se haya acercado más a nuestra estrella? ¿Y cuál es la distancia más cercana a el Sol que un objeto ha logrado mientras aún logra escapar?
Muchos objetos han conseguido acercarse muchísimo más que Mercurio, entre ellos asteroides, cometas y naves espaciales, según dijeron expertos a Live Science.
En su punto más cercano al Sol, llamado perihelio, Mercurio se sitúa a 29 millones de millas (47 millones de kilómetros) de nuestra estrella, según la NASA.
Pero varios asteroides conocidos se acercan aún más. Scott Sheppard, un astrónomo del Carnegie Science, un instituto de investigación independiente en Washington, D.C., dijo que estos asteroides, cuyas órbitas cruzan las de Mercurio, se llaman Cruzadores de Mercurio. Tienen órbitas altamente excéntricas, lo que significa que “no se formaron en este lugar, sino que probablemente fueron desplazados desde el cinturón principal de asteroides hacia el Sol”, explicó a Live Science por correo electrónico. Una búsqueda a través de la NASA’s Small-Body Database para tales asteroides muestra que 2024 YL3 es el poseedor actual del récord. Esta roca de 141 metros de largo, del tamaño de un rascacielos, tiene un perihelio de 6,4 millones de millas (10,3 millones de km).
Sin embargo, otro grupo de objetos celestes podría superar a 2024 YL3. Se trata de asteroides propuestos que se cree que tienen órbitas circulares dentro de la trayectoria de Mercurio. Denominados Vulcanoides, su nombre proviene de Vulcano, un planeta teórico que alguna vez se postuló existir en esta región.
Martin Beech, profesor emérito de física en la Universidad de Regina en Canadá, dijo a Live Science por correo electrónico que los modelos numéricos muestran que tales asteroides tendrían órbitas estables entre 5,58 millones y 23,23 millones de millas (8,98 millones a 37,39 millones de km) desde el centro del Sol. Esto significa que algunos Vulcanoides podrían pasar incluso más cerca del Sol que los Cruzadores de Mercurio. Solo hay un inconveniente: al igual que su planeta homónimo, los Vulcanoides no han demostrado existir, y un estudio de 2013 no encontró rastro de ellos.
Pero algunas naves espaciales han llegado mucho, muchísimo más cerca. Por ejemplo, la Parker Solar Probe de la NASA, que se lanzó en 2018, estudió la atmósfera externa del Sol, o corona. En las tres órbitas finales de la misión principal, la sonda tomó una ruta excéntrica con un perihelio de apenas 4,5 millones de millas (7,3 millones de km) desde el centro del Sol. A esta distancia, representada gráficamente en la página oficial de la misión, la nave voló a través de la corona, donde un escudo de espuma de carbono protegía la sonda del calor extremo.
Cometas “sungrazers” y “sumergiéndose en el Sol”
Otra clase de objetos naturales —denominados cometas “sungrazers”— llegan aún más cerca. Un estudio de 2018 describió a estos cometas como acercándose a menos de 1,49 millones de millas (2,39 millones de km) del centro del Sol, aunque la proximidad solar exacta de cualquiera de estos cometas dependería de sus parámetros orbitales.
Man-To Hui, investigador del Shanghai Astronomical Observatory, dijo a Live Science que los pequeños sungrazers —algunos de los cuales miden solo 30 pies (10 m) de ancho— se descomponen al rotar porque se calientan de forma no uniforme, mientras que la poderosa gravedad del Sol separa a los de mayor tamaño. No obstante, varios logran escapar ilesos; uno de los más cercanos observados hasta ahora fue el Gran Cometa del Sur de 1887, que pasó a una increíble distancia de 446,187 millas (718,070 km) del Sol.
Pero los verdaderos “ganadores” son los cometas de tipo “sun-diving”, o “sol-penetrantes”. Tales cometas probablemente abundaron en los primeros tiempos del sistema solar, aunque hoy se piensa que son raros. Estos cometas podrían cruzar la superficie visible del Sol, o la fotosfera, cayendo hacia el Sol. Aunque nadie ha detectado tal sundiver aún, el estudio de 2018 señaló que un cometa necesitaría un perihelio menor que el radio del Sol, o 432,244 millas (695,630 km) desde el centro del Sol. No hay segundas pasadas, sin embargo: todos los cometas sundiving se destruyen dentro del Sol.
Entonces, el objeto detectado que estuvo más cercano al Sol fue el Gran Cometa del Sur de 1887. Si alguna vez se detecta un sundiver, sin embargo, se convertiría en el nuevo poseedor del récord, superando al Gran Cometa del Sur por 13,943 millas (22,439 km).
