Rosalind Franklin, cuyas fotografías de la estructura molecular del ADN llevaron a que tres otros científicos ganaran el Nobel en 1962, sabía que sus imágenes famosas contenían el secreto de la doble hélice, sugiere una nueva investigación.
Un examen del material de archivo revela que la Fotografía 51, tomada en mayo de 1952 y publicada posteriormente para mostrar la estructura de la doble hélice, fue tomada específicamente con el fin de su publicación —no, como sostienen algunas narrativas, una toma experimental que Franklin consideraba insignificante. La nueva investigación reveló que la Fotografía 51 era una nueva exposición de una muestra que Franklin ya había fotografiado. Ella inició la Fotografía 51 el mismo día en que vio esa fotografía, la Fotografía 49.
“La tomó porque quería obtener una versión realmente refinada,” dijo el coautor del estudio Alistair Sponsel, historiador de la ciencia en el Science History Institute de Filadelfia. Esforzarse para tomar una mejor fotografía de la misma muestra es “una señal de que sabía que tenía algo realmente importante entre manos,” dijo Sponsel a Live Science.
Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins compartieron el Nobel de Medicina por el descubrimiento de la estructura de la doble hélice del ADN en 1962. Según lo relató Watson en su autobiografía de 1968, “The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA,” las fotografías de Franklin fueron su momento de “¡ajá!”: “La cruz negra de reflejos que dominaba la imagen solo podría surgir de una estructura helicoidal,” escribió.
Watson además insinuó que Franklin era una autómata de laboratorio, hábil con las técnicas de cristalografía de rayos X utilizadas para capturar las imágenes de la molécula de ADN, pero mala interpretando sus propios datos. El nuevo trabajo de archivo, publicado el lunes (5 de octubre) en el Journal of the History of Biology, sugiere lo contrario.
La escasez de notas publicadas de Franklin sobre la Fotografía 51 ha sido usada para sugerir que perdió un descubrimiento importante. Pero Sponsel dijo que sus diarios muestran que anotó la posible forma helicoidal y datos estructurales ricos en sus notas para su primera imagen de la muestra, la Fotografía 49, a la que siguió con la imagen más refinada en la Fotografía 51.
“En la mente de Franklin, eran dos tipos diferentes de imágenes científicas,” dijo Sponsel. “La Fotografía 49 era la imagen experimental que revelaba datos nuevos y emocionantes. La Fotografía 51 era la figura central para transmitir estos hallazgos con la mayor claridad y nitidez posibles.”
Este nuevo entendimiento de la relación entre las dos imágenes, y de cómo Franklin las percibía, es la característica más importante del nuevo trabajo, dijo Sponsel, que realizó junto al biofísico molecular Brian Sutton del King’s College London. El proyecto comenzó cuando el Science History Institute adquirió una nueva colección de material de archivo de Rosalind Franklin y de su estudiante de posgrado Raymond Gosling. Los dos investigadores también revisaron los archivos en el King’s College London, donde Franklin trabajaba cuando tomó las famosas fotos.
Sponsel y Sutton piensan que las notas y acciones de Franklin revelan por qué no se apresuró a publicar la Fotografía 51 de inmediato. Sus objetivos científicos, descritos en un informe que escribió en febrero de 1952, eran entender las dos estructuras separadas del ADN, entonces conocidas como A y B. La estructura B, ilustrada en las Fotografías 49 y 51, resultó ser la doble hélice que ocurre en la naturaleza. La estructura A es una forma que toma el ADN cuando se deshidrata en el laboratorio.
La estructura A, cuando se fotografiaba, parecía contener más datos, por lo que Franklin decidió caracterizar primero esa estructura antes de estudiar la estructura B. Pero, mientras realizaba este trabajo minucioso, Wilkins mostró a Watson sus fotografías de la estructura B. Los dos científicos, junto con Crick, luego construyeron un modelo detallado de la doble hélice del ADN y se adelantaron al descubrimiento ante su nariz.
Esos tres hombres compartieron el Nobel por el trabajo menos de una década después. Franklin murió de cáncer de ovario en 1958, lo que la dejó inelegible para el premio, y dejó sus ideas al descubierto solo mucho más tarde.
Nota del editor: Este artículo se actualizó a las 3:23 p.m. hora del Este para corregir la leyenda y el subtítulo, señalando que Rosalind Franklin probablemente había descubierto la hélice del ADN, pero no la estructura de la doble hélice. Además, la foto de arriba no es la Fotografía 51, sino otra imagen tomada por Franklin.
