La pérdida de árboles maduros en un vecindario podría constituir una cuestión de vida o muerte, según sugiere un nuevo estudio.
La investigación, publicada el 5 de agosto en la revista GeoHealth, siguió la cobertura del dosel arbóreo y la mortalidad en los vecindarios de Chicago durante 11 años. Demostró que no era la cantidad de árboles en un vecindario lo que mejor se vinculaba con la supervivencia de los residentes; era si el dosel arbóreo total se estaba encogiendo o creciendo de un año a otro.
Los vecindarios que continuaron perdiendo cobertura arbórea tendieron a ver subir las tasas de mortalidad, especialmente en las zonas más cálidas de la ciudad, mientras que los vecindarios que siguieron aumentando el dosel vieron caer las tasas de mortalidad.
El estudio no puede decir con certeza que la pérdida de árboles sea lo que disparó las tasas de mortalidad; solo muestra que ambos fenómenos avanzan de la mano. Pero el hallazgo se suma a la evidencia creciente de que la cobertura arbórea urbana desempeña un papel desproporcionadamente importante para proteger a las personas del calor extremo a medida que el planeta se calienta. Los árboles enfrían las manzanas de la ciudad al sombrear pavimento y edificios y liberar vapor de agua que reduce las temperaturas del aire circundante.
El hallazgo de este nuevo estudio representa menos un descubrimiento de que los árboles son buenos para la salud de las personas —los científicos lo han sospechado durante años— y más bien un enfoque en cómo los investigadores lo rastrearon, dijo Vivek Shandas, profesor de estudios urbanos y planificación en la Universidad Estatal de Portland que no participó en el trabajo.
Gran parte del trabajo previo que vincula el dosel arbóreo con la mortalidad dependía de una única instantánea de la vegetación del vecindario, incluida una análisis de 2022 de mortalidad relacionada con el calor vinculada a la cobertura de árboles en decenas de ciudades de EE. UU. En este nuevo estudio, los investigadores siguieron de cerca cómo el dosel realmente cambiaba año tras año, y fue ese cambio, en lugar del número bruto de árboles, lo que se relacionó con la mortalidad.
El hallazgo “refuerza lo que hemos encontrado en otras ciudades”, dijo Shandas, quien estudia la exposición al calor y la pérdida del dosel arbóreo en Estados Unidos, en un correo a Live Science. “En 33 ciudades de EE. UU., casi tres cuartas partes estaban perdiendo vegetación, y los vecindarios más calurosos en general perdían más — o ganaban menos — que los vecindarios más frescos.”
El tamaño del efecto en el nuevo estudio fue notable: cada aumento de un punto porcentual año tras año en el dosel se vinculó con aproximadamente una caída del 10% en la mortalidad, con las reducciones más grandes en muertes por problemas cardiovasculares, respiratorios y de salud mental.
Para llegar a su conclusión, los investigadores combinaron mediciones anuales por satélite del dosel arbóreo para cada tramo censal de Chicago entre 2011 y 2021 con más de 220,000 registros de defunciones de los departamentos de salud estatales y municipales. Construyeron modelos estadísticos que controlaron factores como la temperatura de verano, la contaminación del aire, los ingresos y la segregación residencial, que estudios anteriores han mostrado que se asocian con mayores niveles de mortalidad.
El equipo luego agrupó los vecindarios según su grado de cobertura del dosel y desentrañó cómo los datos de calor y mortalidad se relacionaban con esa métrica. Eso les permitió identificar con mayor precisión dónde los efectos de la pérdida o ganancia del dosel eran más fuertes.
Es un diseño riguroso, dijo Shandas, pero como cualquier estudio observacional tiene límites: puede mostrar que la pérdida del dosel y la mortalidad se mueven juntas, no probar que una cause la otra. Además, las mediciones satelitales pueden no detectar árboles recién plantados y, por lo tanto, subestimar la cobertura del dosel, mientras que herramientas de mayor resolución podrían captar árboles jóvenes y de dosel pequeño que los datos satelitales gruesos no detectan.
También no está totalmente claro por qué la cobertura arbórea parece ayudar, aunque los datos sugieren que la sombra que proporcionan los árboles no es toda la historia. Eso se debe a que la pérdida de cobertura se asoció con tasas de mortalidad más altas por una variedad de condiciones, no solo las fuertemente relacionadas con el calor.
Geográficamente, los patrones destacados en el estudio resonaron con la historia de desinversión de Chicago. El South Side y el West Side mostraron las pérdidas de dosel más agudas, veranos más calurosos y las tasas de mortalidad más altas, a pesar de empezar a veces con una cubierta arbórea por encima del promedio. Los vecindarios frente al lago se mantuvieron más frescos en comparación, con una mortalidad menor.
El coautor del estudio Harrison Garcia, estudiante de medicina en Northwestern, dijo que el proyecto comenzó con un recorrido a pie por bloques de Chicago con pocos árboles. “Noté cuán agotador resultaba caminar por áreas con poca cobertura arbórea en comparación con los bloques cercanos bordeados por árboles maduros”, dijo en una declaración.
El equipo modeló un aumento hipotético de la cobertura del dosel a nivel de toda la ciudad de 0.03% al año —aproximadamente igualando el ritmo actual de plantación de 14,000 árboles anualmente en Chicago— y estimó que podría prevenir alrededor de 105 muertes al año, gracias al crecimiento del dosel.
Shandas dijo que esa cifra debe leerse como una estimación útil de la escala más que como una promesa precisa, ya que proviene de un modelo estadístico en lugar de un conteo de árboles plantados y de vidas realmente salvadas. Añadió que un árbol recién plantado no ofrece la sombra de un árbol maduro de la noche a la mañana, y investigaciones previas en Portland encontraron que los árboles plantados estaban vinculados a reducciones mayores de la mortalidad humana a medida que esos árboles envejecían.
Este patrón, dijo Shandas, refuerza únicamente el punto central del estudio de que proteger árboles existentes y maduros puede importar más que plantar nuevos.
