Un satélite espía estadounidense desplegado durante la Guerra Fría explotó sobre nuestro planeta sin aviso — y, hasta ahora, los científicos no pueden explicar por qué. La nube de escombros resultante de esta fragmentación repentina, que los expertos aún están tratando de medir, podría representar una amenaza muy real para otras naves en una región de la órbita baja de la Tierra (LEO) ya muy congestionada, advierten los especialistas.
La nave, conocida como USA 32 o Farrah III, fue lanzada por la National Reconnaissance Office (NRO) en 1988. Su misión, que solo fue totalmente desclasificada a principios de este año, era interceptar señales de radar y de radio soviéticas desde el espacio, según Futura. La nave cilíndrica, cuya forma ha sido descrita como una enorme lata gigante de atún, probablemente dejó de funcionar hace décadas y ha estado girando en silencio alrededor de la Tierra desde entonces. (Recibió su apodo en honor a la actriz Farrah Fawcett, en línea con la antigua costumbre de la NRO de nombrar sus satélites en honor a figuras famosas de las décadas de 1970 y 1980.)
El 17 de septiembre, Space-Track —la rama de observación de satélites de la Fuerza Espacial de EE. UU.— anunció que USA 32 sufrió un repentino evento de fragmentación cuatro días antes, el 13 de septiembre. Esto significa básicamente que la nave explotó, pudiéndose descomponer en decenas, centenas o incluso miles de piezas. Sin embargo, la agencia no especificó qué causó la explosión ni cuántas piezas de escombros se generaron. Y, al 28 de septiembre, nadie más ha podido responder a ambas preguntas.
Otras organizaciones han confirmado desde entonces el evento de fragmentación, incluida la empresa privada de seguimiento de satélites s2a systems, que fotografió la pieza más grande que quedaba de USA 32 en órbita.
La explosión ocurrió a 480 millas (775 kilómetros) sobre la superficie terrestre, según Spaceweather.com. Teniendo en cuenta la velocidad de la nave, los escombros resultantes probablemente se dispersaron en un gran anillo alrededor de la Tierra dentro de las 24 horas posteriores a la ruptura repentina de la nave, sugiere una simulación del sitio web.
¿Qué pasó con USA 32?
Aún no está claro qué le sucedió a la nave de la era de la Guerra Fría, pero hay varias explicaciones posibles.
Colisiones con otros satélites o pedazos más pequeños de basura espacial son una de las causas más comunes de las desintegraciones de satélites. Pero nadie ha informado de que otra nave haya sido impactada, y los investigadores a menudo pueden predecir posibles colisiones con basura espacial días o semanas por adelantado, lo que hace que estos escenarios sean poco probables. Sin embargo, es posible que una roca espacial no detectada haya golpeado al satélite a alta velocidad.
Otra teoría líder es que el satélite murió por vejez. Probablemente no fue diseñado para vuelos espaciales a largo plazo y, tras casi cuatro décadas expuesto a las duras condiciones de la LEO, la nave espía podría haber dejado de funcionar, similar al desplome del satélite NOAA-17 en 2021.
“Los satélites antiguos llevan baterías y combustible residual”, escribieron representantes de Spaceweather.com. “Después de 38 años de ciclos de calentamiento y enfriamiento, un tanque presurizado o una celda de batería en USA 32 podría haberse simplemente reventado”.
Pero también es demasiado pronto para descartar que el satélite fuera alcanzado por algún tipo de arma antisatélite, según Spaceweather.com. A principios de este mes, el secretario de la Fuerza Aérea de EE. UU., Troy E. Meink, reveló, por primera vez, que EE. UU. había lanzado armas no especificadas a órbita, y los expertos llevan mucho tiempo sospechando que otros países, incluidos China y Rusia, poseen tecnologías similares. (Este último país ya ha destruido un satélite usando armamento desde la Tierra.)
Sin embargo, actualmente no hay evidencia de que se hayan utilizado armas antisatélite en este caso, así que “podría no haber nada siniestro en este evento”, escribieron los representantes de Spaceweather.com.
Los investigadores probablemente podrán establecer la causa de la desintegración del satélite mediante ingeniería inversa del incidente — primero identificando los fragmentos resultantes y luego rastreando las trayectorias de esas piezas hasta la explosión original. Sin embargo, esto podría tomar meses, si no años. (Por ejemplo, los científicos todavía están tratando de reconstruir lo que le pasó al satélite Intelsat 33e, fabricado por Boeing, que de manera similar se desintegró sin razón aparente en 2024.)
«La amenaza de colisión es real»
Independientemente de la causa de la explosión reciente, los expertos ahora están preocupados por los posibles efectos en cadena de sus escombros.
La región de la LEO donde explotó USA 32 se cree que alberga al menos 200 satélites más, y ya está llena de escombros por una colisión en 2009 entre satélites estadounidenses y rusos. Como resultado, «la amenaza de colisión es real» para las naves en esta área, escribieron los representantes de Spaceweather.com, especialmente porque los fragmentos recién creados aún no están cuantificados.
Hasta ahora, el incidente no ha causado problemas ni ha afectado el lanzamiento de nuevas naves. Por ejemplo, Rusia siguió adelante con el lanzamiento del 16 de septiembre de una misión de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita a unas 250 millas (400 km) sobre nuestro planeta, o aproximadamente la mitad de la altitud del satélite explotado. (SpaceX también llevó a cabo misiones clasificadas para la Fuerza Espacial de EE. UU. el 16 y 26 de septiembre, y lanzó el primer vuelo de prueba orbital de su cohete Starship de gran tamaño el 28 de septiembre.)
Aunque la ISS y la estación espacial Tiangong de China están actualmente fuera del alcance del campo de escombros, los fragmentos pueden desplazarse con el tiempo a medida que la gravedad de la Tierra y la atmósfera los atraen hacia nuestro planeta. En ese caso, las estaciones podrían tener que realizar maniobras para esquivar los escombros, como ya lo han hecho en decenas de ocasiones.
¿Podría volver a ocurrir?
A medida que la LEO se va volviendo cada vez más congestionada con naves recién lanzadas, el riesgo de que se choquen entre sí o sean alcanzadas por basura espacial también ha aumentado, lo que sugiere fuertemente que este no será el último episodio de fragmentación.
Además, cuanto más tiempo permanezcan estas nuevas naves en órbita, mayor será la probabilidad de que se desmoronen de forma repentina por el desgaste acumulado, como podría haberle pasado a USA 32. Investigaciones anteriores también han mostrado que si los satélites se desconectaran, ya sea por un fallo de software o por una poderosa tormenta solar, podrían empezar a chocar entre sí en cuestión de días. Y también existe la amenaza de que podrían ser destruidos por armamento antisatélite — un escenario que preocupa a los lectores de Live Science.
Algunos expertos advierten que, si seguimos por este camino, podríamos estar condenados a alcanzar un umbral irreversible, conocido como el síndrome de Kessler, donde la acumulación de basura espacial hace imposible lanzar cualquier cosa al espacio.
