Los continentes de la Tierra están perdiendo agua dulce a un ritmo mucho más acelerado de lo que los científicos calculaban, principalmente porque la extracción de agua de los acuíferos en regiones como el norte de India, el sur de Irán y partes de Estados Unidos es, en promedio, un 45% más marcada de lo que sugerían estimaciones anteriores, según un nuevo estudio.
El estudio utilizó datos satelitales para mapear las tendencias de agua dulce a nivel global entre 2002 y 2025. Gracias a un método de representación de alta resolución, los investigadores pudieron revelar ganancias y reducciones regionales en el almacenamiento de agua en la superficie de la Tierra que fueron, en promedio, un 33% más marcados que en estudios anteriores. La cantidad de agua dulce perdida fue mucho mayor que las ganancias globales, subrayando la urgente necesidad de una mejor gestión del agua para evitar una crisis hídrica mundial.
“La situación se ha vuelto muy grave en muchos lugares,” Hrishikesh Chandanpurkar, hidrólogo y cofundador del Instituto Evergreen Resilience, que no participó en el estudio, dijo a Live Science.
El estudio también atribuyó los cambios en el almacenamiento de agua dulce a diferentes conductores humanos y climáticos, afirmó la primera autora Mary Michael Forrester O’Neill, investigadora del Earth System Science Interdisciplinary Center de la Universidad de Maryland y del Laboratorio de Ciencias Hidrológicas en el Goddard Space Flight Center de la NASA.
“Estudios anteriores podían ver patrones amplios de pérdida o ganancia de agua dulce a largo plazo, pero no podían determinar de forma confiable cuánto se debía a la actividad humana frente a las oscilaciones climáticas, en parte debido a limitaciones de resolución,” dijo Forrester O’Neill a Live Science por correo. “Este estudio afiló la imagen y utilizó métodos geoespstatísticos para clasificar los impactos de causas humanas, como el riego y la construcción de presas, frente a factores climáticos, como la precipitación y la sequía.”
Los investigadores identificaron 94 regiones con cambios en el almacenamiento de agua dulce por encima de lo esperado, 40 de las cuales estuvieron influidas principalmente por el uso humano de la tierra o del agua, y no por la variabilidad climática y global warming. El equipo luego se centró en estos 40 puntos críticos para precisar exactamente dónde las personas pueden actuar para conservar el agua.
“Los gestores del agua y las comunidades aguas abajo necesitan saber qué acuífero, embalse o distrito de riego es responsable de una tendencia dada en el almacenamiento de agua dulce a gran escala, no solo que ‘en algún lugar de este país se está perdiendo agua’,”, explicó Forrester O’Neill.
Las ganancias de agua dulce en 22 regiones se debieron a una agricultura alimentada por la lluvia, al riego con agua superficial, a la creación de embalses y a la deforestación, que disminuye la evapotranspiración y el consumo de agua subterránea por parte de las plantas, según el estudio. En contraste, las pérdidas de agua dulce en las 18 otras regiones destacadas se debieron al riego con agua subterránea y a la construcción de canales, desvíos y otra infraestructura hídrica.
Los hallazgos, publicados el 14 de septiembre en la revista PNAS, muestran que el uso humano del agua es un motor significativo de los cambios en el almacenamiento de agua en todos los continentes excepto Australia y Antártida, donde los factores climáticos tienen más influencia, afirmó O’Neill. Las ganancias y pérdidas locales de agua dulce pueden reducir la disponibilidad de agua aguas abajo o en la región circundante, señalaron ella y sus colegas en el estudio.
Un ejemplo de una región que ganó agua dulce en el estudio es la zona central de Rusia que alberga la Represa de Boguchany, un enorme lago artificial que se llenó en 2012 tras la construcción de una presa hidroeléctrica. Y tres ejemplos visibles de lugares que perdieron agua dulce son el norte de la India, el sur de Irán y las Grandes Llanuras del sur (una región en la confluencia de Colorado, Kansas, Nuevo México, Oklahoma y Texas), porque estas zonas albergan grandes cinturones de producción de alimentos que extraen agua de los acuíferos para el riego, afirmó O’Neill.
Los resultados son preocupantes porque los lugares con la mayor sobreexplotación de aguas subterráneas se superponen con áreas que riegan cultivos de forma insostenible, señaló O’Neill. “Investigaciones previas muestran que las regiones críticas para la producción de alimentos —como las Grandes Llanuras de EE. UU., el Valle Central de California, el norte de la India, Pakistán, el noreste de China y el Creciente Fértil— sobreutilizan de forma constante el agua subterránea. “Dentro de estas regiones, encontramos que el ritmo de la degradación es considerablemente más severo de lo que sugerían estimaciones anteriores, lo que refuerza las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria”, afirmó.
Una de las novedades del estudio es su resolución extremadamente alta, señaló Chandanpurkar, quien el año pasado dirigió un estudio que describió regiones de “mega-sequía” en todo el mundo y coautor de un informe sobre el secado continental. El nuevo estudio utilizó datos de la misión Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) de la NASA y su sucesor GRACE-FO, que han medido redistribuciones sutiles de masa en la Tierra. Pero a diferencia de estudios anteriores, la nueva investigación resolvió los datos con alta resolución, afirmó, como corregir la vista borrosa con anteojos.
“No se trata de un método totalmente nuevo, pero es la primera vez que lo aplican a estos puntos críticos regionales y luego intentan entender qué significan,” afirmó Chandanpurkar.
Ya se sabía que la sobreexplotación del agua subterránea y otros usos humanos del agua son “verdaderamente asombrosos”, y este estudio es un recordatorio de que el secado continental es “un tema de gran importancia,” afirmó Chandanpurkar. “El agua está realmente subvalorada,” agregó. “Darles su debida importancia sería esencial para que estas pérdidas de agua dulce sean realmente reconocidas por líderes y economistas.”
Es imposible decir exactamente cuántos años o décadas los humanos podrían seguir consumiendo tanta agua dulce antes de que se agote, en parte porque el clima puede ser impredecible y en parte porque es difícil saber cuánta agua queda en los reservorios de la Tierra, afirmó Forrester O’Neill.
“Los satélites GRACE miden la tasa de cambio de la masa de agua, no el volumen total almacenado en un acuífero, por lo que no tenemos una base independiente para estimar el tiempo hasta la depleción o una cronología para el colapso de los sistemas”, dijo.
Sin embargo, llegará un momento en que el costo de bombear agua subterránea, por ejemplo, será demasiado alto para pagar en algunas regiones. Las caídas en el nivel del agua subterránea de apenas una decena de pies (alrededor de unos pocos metros) pueden hacer que una parte sustancial de los pozos se sequen, muestran investigaciones, y el costo de perforar más profundo afectará principalmente a las comunidades en riesgo, afirmó Forrester O’Neill.
“Estamos más preocupados por el aumento de costos y la inequidad de seguir accediendo a agua que continúa retrocediendo más profundo, junto con la presión sobre los recursos de agua superficiales existentes,” dijo. “Por supuesto, las regiones con escasez de agua que muestran una degradación aguda de las aguas subterráneas están en riesgo, como Irán, Turquía, Siria, Türkiye, Irak y Libia. Otro lugar a vigilar sería México, simplemente por la profundidad documentada de los pozos que aumenta progresivamente, combinado con la pérdida observada de almacenamiento de agua en tierra.”
