Es el final de una era: el telescopio Swift de la NASA ha llegado al fin de su misión de casi 22 años, consumiéndose en la atmósfera terrestre tras estudiar algunos de los eventos más poderosos y misteriosos del universo.
Según la NASA, la nave reingresó a la atmósfera a las 7:39 a.m. EST del miércoles, sobre la región de Sumatra Norte en Indonesia, aproximadamente a 3.4 grados de latitud norte y 98.6 grados de longitud este. La NASA esperaba que la mayor parte de la estructura del telescopio se incendiara durante su paso por la atmósfera terrestre, estimando una probabilidad de 1 en 2,100 de que algún escombro sobreviviente cayera sobre una zona poblada. No se han reportado daños ni lesiones.
Con un peso aproximado de 3,200 libras (1,450 kilogramos), el Observatorio Swift de Neil Gehrels fue concebido originalmente para una misión de dos años, pero superó con creces las expectativas. A lo largo de más de dos décadas, Swift se convirtió en una herramienta importante para el estudio de estallidos de rayos gamma, supernovas, agujeros negros y otros fenómenos cósmicos.
Superando las expectativas
Lanzado en noviembre de 2004, Swift fue diseñado para detectar estallidos de rayos gamma, poderosas explosiones que ocurren a lo largo del universo. Sus tres telescopios a bordo permitían a los científicos observar eventos cósmicos en diferentes longitudes de onda, incluyendo ultravioleta, óptico y rayos X. El telescopio podía girar para enfocarse en diferentes objetivos del cielo en cuestión de minutos, lo que le permitía dar seguimiento rápidamente a eventos repentinos como explosiones de supernovas.
Según la NASA, las observaciones científicas de Swift han contribuido a aproximadamente 7,000 artículos de investigación, dejando atrás una extensa colección que los científicos pueden seguir estudiando durante años.
¿Por qué terminó la misión de Swift?
El retorno de Swift estuvo impulsado por el arrastre atmosférico, que finalmente ralentizó la nave y provocó la degradación de su órbita. Un aumento de la actividad solar intensificó el arrastre, acelerando así el descenso del telescopio espacial hacia la Tierra.
A principios de este año, la NASA exploró una misión de rescate ambiciosa para extender la vida operativa de Swift. En agosto de 2026, una nave robótica desarrollada de forma privada por Katalyst Space Technologies estaba destinada a encontrarse con Swift y propulsarla a una órbita más alta. Sin embargo, la misión fracasó tras el lanzamiento, dejando al observatorio en su trayectoria hacia la reentrada.
La NASA anunció oficialmente el final de las operaciones científicas de Swift el 20 de octubre después de que su altitud descendente hizo que las observaciones fueran demasiado difíciles. Para la NASA y la comunidad astronómica en general, la historia de Swift es un recordatorio de que incluso misiones diseñadas para durar solo unos años pueden cambiar fundamentalmente nuestra comprensión del universo.
