El observatorio cósmico de nueva generación de la NASA — el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman — está listo para despegar este fin de semana en una misión que podría durar una década, para buscar exoplanetas lejanos, cartografiar la Vía Láctea y desentrañar algunos de los mayores misterios del universo, como la verdadera naturaleza de la materia oscura.
El telescopio Roman y su carga útil están programados para despegar a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX el domingo (30 de agosto) a las 7:26 a.m. EDT desde la Instalación de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, según NASA. Unas horas más tarde, el telescopio se separará de la segunda etapa del cohete y quedará expuesto al vacío del espacio por primera vez.
Pero incluso si todo sale según lo planeado, todavía tendremos que esperar un poco para echar un vistazo a las primeras imágenes revolucionarias de Roman.
A partir de la mañana del jueves (27 de agosto), el Servicio Meteorológico Nacional pronostica un 50% de probabilidad de tormentas en el Centro Espacial Kennedy para el domingo, por lo que el clima podría retrasar el lanzamiento. Si eso sucede, existe una segunda ventana de lanzamiento disponible el lunes (31 de agosto) a las 7:22 a.m. EDT, cuando hay menor riesgo de tormentas.
Puedes ver el evento en una transmisión en vivo de SpaceX y mantenerte al tanto de los últimos desarrollos y noticias postlanzamiento a través de un blog en vivo del sitio hermano de Live Science, Space.com.
¿Qué es el Telescopio Espacial Roman?
El Telescopio Espacial Roman es el último observatorio insignia de la NASA. Le sigue el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que se lanzó en 2021, y el Telescopio Espacial Hubble, que lleva orbitando desde 1990. En vez de reemplazar esas naves, Roman trabajará junto a ellas para ayudar a los científicos a escudriñar los cielos como nunca antes.
El observatorio lleva el nombre de la científica pionera Nancy Grace Roman, quien fue la primera jefa de astronomía de la NASA entre 1960 y 1979. Mide aproximadamente 42 pies (12.7 metros) de alto y 14 pies (4.4 m) de ancho, y pesa alrededor de 18,000 libras (8,000 kilogramos) — aproximadamente lo mismo que un Tyrannosaurus rex, según una ficha informativa de la NASA.
Roman fue completo en diciembre de 2025, casi una década después de que comenzó la construcción y dentro de su presupuesto inicial de 4.3 mil millones de dólares (menos de la mitad del costo del JWST). Desde entonces, ha sido trasladado más de 900 millas (1,450 kilómetros) desde el Goddard Space Flight Center en Maryland y ha pasado por una serie de verificaciones finales en las “salas limpias” de la NASA. Inicialmente previsto para un despegue en 2027, el telescopio técnicamente está lanzándose antes de lo previsto.
Roman finalmente se ubicará a alrededor de 1 millón de millas (1.6 millones de kilómetros) de la Tierra en lo que los científicos llaman un punto de Lagrange — un punto fijo respecto a nuestro planeta donde la gravedad de dos objetos se cancela. Su punto de Lagrange específico será el L2 Sol-Tierra, donde ya residen el JWST y los telescopios espaciales Gaia y Euclid de la Agencia Espacial Europea.
La misión inicial de Roman tendrá una duración de cinco años, pero los expertos esperan que pueda durar al menos el doble. Algunos telescopios espaciales superan considerablemente sus misiones iniciales; por ejemplo, el Hubble ya tiene más de dos décadas fuera de sus parámetros originales, y el Observatorio Swift de la NASA, que parecía condenado, duró 10 veces más de lo previsto.
¿Qué hace especial a Roman?
Roman cuenta con dos instrumentos clave que lo distinguen de sus predecesores. El primero es su Instrumento de Campo Amplio (Wide Field Instrument), una cámara de 288 megapíxeles acoplada a un espejo de 2.4 metros, que le proporciona un campo de visión 100,000 veces mayor que el de Hubble. También podrá observar el cosmos en luz infrarroja, similar al JWST. Estas capacidades combinadas permitirán que Roman observe el cosmos como nunca antes.
Pero la ‘arma secreta’ del telescopio es, quizá, su coronógrafo, que puede bloquear la luz de estrellas distantes, permitiendo a Roman ver objetos más tenues, como los exoplanetas que orbitan esas estrellas. Hasta ahora, la principal forma en que los científicos encontraban mundos alienígenas era esperar a que pasaran frente a, o transitaran, su estrella anfitriona, pero Roman podrá obtener imágenes directas de exoplanetas en casi cualquier momento de sus ciclos orbitales. (Los exoplanetas no se verán cuando estén directamente detrás de sus estrellas anfitrionas.)
Una de las afirmaciones más grandes y emocionantes que los investigadores han hecho sobre Roman es que podría ayudar a revelar hasta 100,000 exoplanetas. Tales descubrimientos revolucionarían la forma en que estudiamos mundos alienígenas, especialmente considerando que hemos descubierto más de 6.000 exoplanetas desde que se detectó el primero en 1992.
Sin embargo, el telescopio también llevará a cabo encuestas a largo plazo que ayudarán a los astrónomos a mapear con precisión la Vía Láctea y a encontrar galaxias extremadamente lejanas, lo que podría ayudar a los científicos a resolver los misterios de la materia oscura y de la energía oscura que actualmente subyacen en una “crisis cosmológica” que rodea la expansión del universo. Y como ocurre con cualquier nuevo telescopio espacial, lo más probable es que los científicos encuentren formas novedosas de usar Roman una vez que esté en operación.
“La misión ofrecerá oportunidades prácticamente ilimitadas para que los astrónomos lleven a cabo una amplia gama de ciencia adicional”, escribieron los representantes de la NASA en la ficha informativa. “Desde objetos en nuestro sistema solar exterior y estrellas que explotan hasta agujeros negros en crecimiento y galaxias por miles de millones, muy poco quedará fuera del alcance de Roman.”
La nave espacial transmitirá aproximadamente 1.4 terabytes de datos — aproximadamente 10 veces la capacidad de almacenamiento de un teléfono inteligente promedio — a estaciones terrestres en la Tierra cada día, según la ficha informativa.
¿Cuándo veremos las primeras fotos de Roman?
Las primeras imágenes de Roman son, sin duda, las más esperadas desde las fotos de debut del Observatorio Vera C. Rubin, basado en tierra, que fueron divulgadas en junio de 2025.
Pero primero, Roman tiene que viajar a su punto de Lagrange, que se encuentra aproximadamente a unas cuatro veces la distancia de la Luna. Esto podría tomar varias semanas, aunque no se ha proporcionado una cronología exacta.
Una vez que Roman esté en posición, habrá un periodo de puesta en marcha de aproximadamente 90 días, durante el cual el telescopio encenderá por completo sus instrumentos y realizará una serie de pruebas de diagnóstico para garantizar que todo esté en orden antes de que su misión truly comience.
Por lo tanto, existe una pequeña posibilidad de que podamos ver las primeras imágenes de Rubin antes de fin de año. Sin embargo, funcionarios de la NASA han pronosticado tentativamente que el telescopio empezará a capturar imágenes de las estrellas a principios de 2027. JWST tardó aproximadamente siete meses desde su lanzamiento para enviar a la Tierra su primera imagen en color.
Los representantes de la NASA han prometido que “los datos de todas las encuestas de Roman se harán públicos tan pronto como sean procesados, sin periodos de acceso exclusivo”, por lo que una vez que las imágenes estén listas, todos podrán verlas.
