He aquí uno de los panoramas más grandes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) lanzados hasta la fecha. Esta imagen tan dinámica como asombrosa ofrece una vista notablemente detallada de IC 348, un vivero estelar cercano donde los astrónomos están investigando algunos de los objetos más diminutos producidos por la formación de estrellas.
IC 348 es uno de los viveros estelares más cercanos a la Tierra y, en esta imagen del infrarrojo cercano, se presenta como un paisaje intrincado de estrellas, material que brilla y nubes de gas y polvo que se extienden.
A lo largo de la escena, las estrellas jóvenes interrumpen las nubes oscuras y luminosas. La concentración es mayor alrededor del centro, donde las estrellas brillantes muestran las distintivas púas de difracción del JWST —resultado de la estructura óptica del telescopio. En la esquina superior derecha de la imagen, protoestrellas aún en formación lanzan chorros de material.
Y acechando por todo este vivero colorido hay objetos extraños que desafían la definición misma de una estrella.
Las estrellas existen en todas las formas y tamaños, desde estrellas masivas que explotan como supernovas tras apenas unos millones de años hasta las más pequeñas y comunes, enanas rojas, que pueden durar muchos miles de millones de años. Sin embargo, también existe una clase de objetos subestelares llamados enanas marrones — objetos a medio camino entre planetas gaseosos gigantes, como Júpiter, y las estrellas.
En la búsqueda de enanas marrones diminutas en IC 348, los investigadores utilizados el instrumento NIRCam de Webb en 2024 para cartografiar parte de IC 348 y hallaron 39 candidatos a enana marrón. Al año siguiente, el instrumento NIRSpec de Webb analizó la luz de 15 de ellos. Nueve fueron identificados como nuevos miembros subestelares del cúmulo, con las masas estimadas del más tenue de alrededor de dos veces la masa de Júpiter —los enanos marrones menos masivos jamás encontrados.
Qué tan pequeño puede ser el enano marrón más diminuto es una pregunta abierta en astrofísica. Se forman cuando nubes moleculares de polvo y gas colapsan bajo su propia gravedad, de manera similar a las estrellas habituales. Sin embargo, a diferencia de las estrellas, los núcleos de los enanos marrones nunca alcanzan temperaturas lo suficientemente altas como para fusionar hidrógeno en helio. Los enanos marrones —o “estrellas fallidas”, como a veces se les llama—, en esta imagen del JWST ayudarán a los investigadores a acotar los límites de cuán diminutos pueden volverse estos objetos tan extraños.
La porción superior derecha del panorama ofrece una mirada dramática a otra etapa de la formación estelar. Protoestrellas ocultas en el entorno polvoriento lanzan chorros hacia el gas y el polvo cercanos, produciendo chorros y corrientes luminosos que se conocen como objetos de Herbig-Haro. Estos inmensos chorros pueden extenderse billones de millas por el espacio; un solo detalle minúsculo en una de las imágenes más grandes de JWST hasta ahora.
Pero si esa vista tan tremenda aún no es suficiente para ti, IC 348 también fue capturado recientemente por el Observatorio Chandra de la NASA, que inmortalizó el vivero estelar y otros objetos cósmicos luciendo púrpura en una brillante luz de rayos X.
