Se parece a un cofre del tesoro gigante dejado abierto entre las estrellas — pero en lugar de oro y joyas, esta extraña estructura cósmica contiene decenas de soles recién nacidos. Esta nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb (JWST) revela el Cofre del Tesoro, cuyo nombre describe con precisión lo que se encuentra en su interior: una nube colorida de gas y polvo en la Nebulosa Carina, una de las regiones de formación estelar más ricas de la Vía Láctea.
Ubicada a unas 7,500 años luz de distancia en la constelación Carina, en el hemisferio austral, la nebulosa se extiende aproximadamente 260 años luz de ancho y alberga algunas de las estrellas más masivas de nuestra galaxia, además de decenas de miles de protoestrellas jóvenes. También es el hogar de los “Acantilados Cósmicos”, que aparecieron en la primera colección de imágenes científicas del JWST, publicada en 2022.
El Cofre del Tesoro es un glóbulo cometa, una nube aislada con una cabeza densa y oscura y una cola que se despliega a lo largo. Aunque a estos objetos se les llama así por su parecido con los cometas, este se asemeja más a un cofre de madera con la tapa entreabierta y la luz que se desborda desde el interior.
La Cámara Infrarroja Cercana (NIRCam) del JWST revela la fuente de ese resplandor: un cúmulo compacto de unas 70 estrellas jóvenes incrustadas en el polvo. La más masiva es una rara estrella de tipo O — estrellas extremadamente grandes, brillantes y de corta vida — con una masa aproximadamente 19 veces la del Sol.
Los astrónomos estiman que el cúmulo tiene alrededor de 1.3 millones de años, aunque estimaciones anteriores sugerían que podría ser tan joven como 100,000 años. Muchas de sus estrellas aún están rodeadas por el gas y el polvo de los que nacieron. Con el tiempo, la radiación de las estrellas del cúmulo dispersará ese material, exponiendo las estrellas que hoy están ocultas.
La forma inusual del Cofre del Tesoro también está influenciada por algo fuera de la imagen del JWST. A unas 39 años luz de distancia, medida a través del cielo, se encuentra Eta Carinae, el objeto más luminoso de la Nebulosa Carina. Eta Carinae protagonizó en el siglo XIX su “Gran Erupción“, cuando por un breve periodo se convirtió en una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno de la Tierra. El sistema contiene al menos dos estrellas, incluida una de aproximadamente 100 veces la masa del Sol y unas 5 millones de veces más luminosa. Junto con el cercano cúmulo de estrellas Trumpler 16, su intensa radiación y vientos estelares están arrancando el gas menos denso del Cofre del Tesoro y ayudando a esculpir la nube para darle su forma distintiva.
El Cofre del Tesoro no tendrá este aspecto para siempre. La radiación y los vientos de las estrellas jóvenes en su interior, sumados al embate de las estrellas masivas cercanas, irán erosionando poco a poco el gas y el polvo que quedan. Con el tiempo, el cofre cósmico desaparecerá, revelando sus verdaderas joyas: las estrellas que contiene.
