Nota del editor: Las estimaciones más recientes de la Aerospace Corporation pronostican que Swift volverá a reingresar a la atmósfera a las 5:19 a.m. EST del miércoles (4 de noviembre), con una variación de dos horas hacia delante o hacia atrás. La ventana de reentrada más temprana se abre alrededor de las 3:00 a.m. del miércoles. NASA no ha modificado sus estimaciones hasta ahora. Este artículo fue actualizado a las 6:00 p.m. EST del martes (3 de noviembre).
La década‑antiguo Observatorio Swift de Neil Gehrels está descendiendo rápidamente de su órbita y podría volverse a desprender de la Tierra tan pronto como esta noche (3 de noviembre), dice la agencia espacial.
Según las estimaciones más recientes de la NASA, compartidas ayer (2 de noviembre), la nave, de aproximadamente 3.200 libras (1.450 kilogramos), probablemente reingresará a la atmósfera terrestre alrededor de las 3:30 a.m. EST del miércoles (4 de noviembre), con una incertidumbre de más o menos 11 horas — lo que significa que el observatorio ya inactivo podría desplomarse tan pronto como esta noche.
Un análisis independiente de la Aerospace Corporation, una organización privada sin fines de lucro que rastrea miles de objetos en órbita, estima de manera similar que el telescopio reingresará a la atmósfera a las 5:12 a.m. EST del miércoles, con una variación de ocho horas. Ambass estimaciones sugieren que la nave Swift podría dejar de existir para la mañana del miércoles.
Como ocurre con todas las reentradas de naves espaciales, el riesgo para las personas es mínimo. Se espera que la mayor parte del telescopio Swift se queme en la atmósfera, según la NASA. Cualquier fragmento sobreviviente probablemente caerá en algún punto entre 20,6 grados de latitud sur y 20,6 grados de latitud norte — un rango que incluye partes de México, el Caribe, Centroamérica y Suramérica, la Península Arábiga, India, África y Oceanía, pero también gran parte de los océanos.
La NASA estima que las probabilidades de que los escombros de Swift caigan sobre una zona poblada son aproximadamente 1 en 2.100. Como comparación, las probabilidades de que una persona sea alcanzada por un rayo a lo largo de su vida son 1 en 15.300, según el Servicio Meteorológico Nacional.
La NASA continuará actualizando sus predicciones a medida que la ventana de reentrada se acerque.
¿Qué es la nave Swift?
El Observatorio Swift de Neil Gehrels es un telescopio multicadena en longitudes de onda ópticas, ultravioletas y de rayos X que se lanzó en noviembre de 2004 con la misión de estudiar las explosiones más potentes del espacio. Diseñado inicialmente para una misión primaria de dos años, el telescopio terminó empleando más de diez veces esa duración buscando supernovas, estallidos de rayos gamma y erupciones inducidas por agujeros negros alrededor del universo.
Swift ha ido perdiendo altitud rápidamente durante más de un año, después de que una actividad solar descontrolada aumentó la resistencia sobre el envejeciente satélite. En agosto pasado, una costosa misión para impulsar la órbita de Swift con una nave privada fracasó poco después del lanzamiento, asestando el último clavo al ataúd de Swift.
Los ingenieros del equipo de Swift apagaron oficialmente las operaciones científicas del observatorio el 20 de octubre, después de que la nave cayera demasiado baja en la órbita para continuar tomando observaciones constantes del cielo.
Al despedirse con un estallido de fuego, Swift deja tras de sí una gran reserva de datos científicos, incluyendo aportes a más de 7.000 artículos científicos hasta la fecha, según la NASA. Este número solo aumentará a medida que se procesen las últimas observaciones de Swift.
