En el espacio, nadie puede escuchar tu grito —ni siquiera tu maullido, para ser exactos. Esto fue tan cierto para Félicette como lo fue para la gata parisina callejera vestida de esmoquin que llevó a cabo con éxito el primer vuelo suborbital felino del mundo, en 1963 — así como para la gigantesca Nebulosa Cabeza de Gato, que aparece en impresionantes imágenes nuevas de los telescopios espaciales Hubble y James Webb.
Levantándose desde la nebulosa Carina nublada, a unos 7,500 años luz de la Tierra, la Nebulosa Cabeza de Gato es una columna de gas y polvo modelados por las estrellas que se asemeja vagamente a un felino sentado de espaldas a nosotros, girando discretamente la cabeza para exhibir un único ojo rojo. Ese ojo es una joven estrella incrustada profundamente en el polvo y, posiblemente, transformándolo ante nuestros ojos.
Nebulosas como estas se forman cuando la radiación de estrellas jóvenes y activas ilumina y erosiona el material que las rodea. Son hermosas y fáciles de encontrar; si este gato cósmico se cansa de mirarnos, puede cruzar el otro lado de la Nebulosa Carina y deslizarse dentro de una globulita de gas que se ve exactamente como una caja con la tapa abierta. (Los gatos serán gatos, después de todo.)
En honor a Halloween, la Agencia Espacial Europea (ESA) compartió tres visiones competidoras de la Nebulosa Cabeza de Gato — una desde el Telescopio Espacial Hubble, que captura la luz visible, y dos desde los instrumentos infrarrojos a bordo del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Las tres vistas, que se muestran a continuación, revelan rasgos diferentes de la nebulosa en distintas longitudes de onda de la luz, volviéndose cada vez más tenebrosas a medida que se va perdiendo color en la escena. Echa un vistazo a las tres imágenes — y emite tu voto por la más espeluznante en la encuesta al final.
La visión de Hubble
Observando la nebulosa en el mismo rango de longitudes de onda visibles que podrías ver con un telescopio aficionado potente, Hubble resalta la columna oscura de polvo que ha sobrevivido al embate ultravioleta de las estrellas cercanas. Los bordes vaporosos a la derecha de la columna muestran dónde la luz de las estrellas está evaporando el gas a su alrededor, deshilachándolo poco a poco hasta dejarlo en nada.
El resplandor de luz azul, amarilla, naranja y roja alrededor del pilar de polvo marca dónde la luz estelar interactúa con diferentes moléculas de gas, incluyendo oxígeno, hidrógeno y azufre, según la ESA. El proceso es similar a cómo distintas moléculas en la atmósfera terrestre producen auroras de colores variados cuando son excitadas por la radiación solar — solo a una escala mucho mayor.
La visión de infrarrojo cercano del JWST
Cambiando a una luz que los ojos humanos no pueden ver, la Cámara de Infrarrojo Cercano del JWST atraviesa las capas externas de polvo más finas para mostrar el material más denso en el centro de la columna. En el campo de visión aparecen innumerables estrellas y galaxias adicionales, ya que su resplandor infrarrojo penetra el material circundante.
Aquí observamos una columna más compleja y turbulenta, que muestra cómo la radiación estelar está tallando también el interior de la cabeza del gato, así como sus bordes. La visión del JWST también ilumina una estructura desmembrada, en forma de mano, a la izquierda del gato, que se extiende como para acariciar a su compañero cósmico.
La visión de infrarrojo medio del JWST
La última vista, tomada con el Instrumento de Infrarrojo Medio del JWST, enfoca el núcleo fantasmal de la nebulosa, mostrando poco más que una luz azulada y ahumada. Según la ESA, estas son las emisiones de moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos — típicamente moléculas incoloras de carbono e hidrógeno relacionadas con la combustión.
Aún cuando la mayor parte de la luz estelar desaparece en esta vista, aparece un nuevo y extraño punto brillante a la derecha de la cabeza del gato. Esta mancha naranja es un verdadero misterio, según la ESA, y su relación con el resto de la nebulosa es desconocida.
