Una nueva herramienta de inteligencia artificial que analiza el habla podría darle a las personas una idea de cómo están envejeciendo y si tienen riesgo de demencia, sugiere un nuevo estudio.
La herramienta analiza cientos de patrones de habla y lenguaje para estimar la edad cronológica de la persona a partir de la forma en que habla. En un estudio con casi 3,000 adultos de habla hispana, aquellos cuya edad estimada era mayor que su edad real tenían más probabilidades de presentar problemas cognitivos, demencia y signos de envejecimiento biológico acelerado, reportaron los investigadores el miércoles (30 de septiembre) en la revista Science Advances. También tenían más probabilidad de encontrarse en circunstancias sociales y económicas menos favorables que otros participantes del estudio.
Esta herramienta de análisis de voz es similar a otros relojes de envejecimiento, que utilizan distintos marcadores biológicos para predecir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad.
“Los relojes de envejecimiento existentes son muy potentes, pero muchos de ellos dependen de escaneos cerebrales o pruebas de sangre que son costosos, invasivos o difíciles de repetir con regularidad”, dijo el coautor del estudio Adolfo García, director del Centro de Neurociencias Cognitivas de la Universidad de San Andrés en Argentina. “Todos estos límites pueden superarse con el habla”, sostuvo.
Sin embargo, este enfoque aún debe ser probado a lo largo del tiempo y en otros idiomas antes de poder utilizarse para evaluar el riesgo de demencia de pacientes individuales, señaló un experto a Live Science.
Cómo funciona el reloj del habla
Los investigadores utilizaron datos del consorcio ReD-Lat, un gran proyecto de investigación sobre la demencia en América Latina. El análisis incluyó a más de 2,900 adultos de habla hispana de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú; sus edades oscilaban entre 18 y 88 años. De ellos, aproximadamente 1,500 eran cognitivamente sanos; los otros tenían deterioro cognitivo leve (usualmente marcado por problemas leves de memoria y dificultad para pensar), enfermedad de Alzheimer o demencia frontotemporal.
Cada persona realizó siete tareas, como describir un video animado; nombrar la mayor cantidad posible de palabras, verduras o animales en 60 segundos; y relatar una historia breve inmediatamente después de escucharla y luego nuevamente 20 a 30 minutos después. Los científicos grabaron las voces, las transcribieron y luego identificaron más de 700 rasgos distintos de las grabaciones, incluyendo pausas, velocidad al hablar, tono, vocabulario y expresión emocional.
Entrenaron un modelo de aprendizaje automático usando esos rasgos y las edades cronológicas de los participantes, enseñándole a estimar la edad a partir de la forma en que hablaban. El modelo generó una edad prevista para cada participante y los investigadores la compararon con la edad real de cada persona para calcular lo que llamaron una “brecha de edad del habla” (speech-age gap).
Algunas personas parecían tener un habla más envejecido de lo esperado para su edad, determinó la herramienta de IA. Las personas cognitivamente sanas mostraron las brechas más pequeñas entre su edad real y la edad asignada por la IA, mientras que las personas con deterioro cognitivo leve o demencia presentaron brechas mayores. Las brechas más grandes se observaron en personas con demencia frontotemporal con predominio del lenguaje, que afecta principalmente la comunicación.
La voz humana es increíblemente sensible a nuestro bienestar general, lo que significa que el habla de una persona podría sonar ‘más viejo’ simplemente porque está severamente deprimida, exhausta o atravesando un estrés vital significativo.
Manisha Parulekar, co-directora del Center for Memory Loss and Brain Health en Hackensack University Medical Center en Nueva Jersey
Las personas con un habla que suena más envejecida también obtuvieron peores resultados en diversas pruebas de memoria, lenguaje y atención, y tuvieron más dificultades para las actividades diarias. Los análisis de sangre mostraron un patrón similar: las brechas mayores se asociaron con una mayor aceleración de la edad en tres relojes epigenéticos, que estiman la edad biológica de una persona al examinar etiquetas químicas en la superficie de su ADN. Estos marcadores epigenéticos afectan qué genes pueden activarse y en qué grado.
Entre las personas con enfermedad de Alzheimer, las brechas mayores también se vincularon a niveles más altos de p-tau217, una proteína asociada con la enfermedad.
Las brechas mayores también se correlacionaron con varios factores de riesgo para la demencia, como tener dificultades financieras, inseguridad alimentaria, acceso limitado a la atención médica, experiencias infantiles difíciles o menor nivel educativo. El patrón fue similar en los cinco países, a pesar de sus diferencias sociales y culturales, señaló García.
Qué aún no puede decirnos el reloj del habla
El enfoque es “un gran salto hacia hacer que las evaluaciones de la salud cerebral sean accesibles para todos”, afirmó la Dra. Manisha Parulekar, co-directora del Center for Memory Loss and Brain Health en Hackensack University Medical Center en Nueva Jersey, que no participó en el estudio.
Pero el reloj del habla no es una bola de cristal. “La voz humana es increíblemente sensible a nuestro bienestar general, lo que significa que el habla de una persona podría sonar ‘más viejo’ simplemente porque está severamente deprimida, exhausta o atravesando un estrés vital intenso”, dijo Parulekar a Live Science por correo. “Como clínica, no usaría esta herramienta para diagnosticar de forma definitiva a alguien con demencia de manera aislada.”
En cambio, la medida del habla podría servir como una herramienta adicional que impulse a los médicos a prestar más atención a la salud cognitiva de un paciente, sugirió.
En el estudio, muchos participantes fueron evaluados en un solo punto en el tiempo en lugar de ser seguidos durante un periodo más largo. Por ello, los investigadores no pudieron determinar si una voz que suena más envejecida puede predecir si un paciente pronto experimentará un deterioro cognitivo, o si ciertos cambios en la voz ocurren a medida que progresa la demencia. Además, el modelo se entrenó y evaluó solo en participantes de habla hispana de cinco países latinoamericanos.
“No podemos simplemente tomar el modelo en español y sustituirlo por inglés”, dijo Parulekar. Las características específicas del idioma tendrían que adaptarse y evaluarse en otras poblaciones, explicó.
Los investigadores ahora planean probar el enfoque con otros idiomas y hacer un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo para ver si los cambios en el habla pueden indicar un deterioro cognitivo futuro.
“Realmente creo que hay una señal muy, muy fuerte en el habla para anticipar la demencia y la conversión en el futuro”, dijo García, “pero necesitamos muchos más estudios diversos.”
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
