Los científicos han identificado un volcán antiguo en la costa este de Inglaterra que está tan erosionado que a los investigadores les llevó tres décadas reconstruir su enorme tamaño y su pasado explosivo. Lo que queda del sistema de caldera se encuentra bajo los condados ingleses de Norfolk y Lincolnshire.
Sin embargo, aunque el volcán sin duda produjo al menos una erupción de gran magnitud, algunos expertos no creen que exista suficiente evidencia para llamar a esta estructura un supervolcán.
«Obviamente debe haber sido una erupción muy grande, pero sería muy difícil calcular el volumen de la erupción dadas las malas condiciones de preservación de los depósitos», dijo Michael Poland, geofísico de investigación del Cascades Volcano Observatory y científico a cargo del Yellowstone Volcano Observatory. «Esta es parte de la razón por la que odio tanto el término ‘supervolcán’», Poland, quien no participó en el descubrimiento, dijo a Live Science por correo electrónico.
En un análisis reciente, publicado el 29 de abril en el Boletín de la Geological Society of America, los científicos examinaron cristales de circón que fueron extraídos hace 80 años de sondeos ubicados a 40 millas (65 kilómetros) de distancia en Norfolk y Lincolnshire. Los cristales de circón son más pequeños que el diámetro de un cabello humano y se forman dentro del magma fundido subterráneo antes de que una erupción volcánica ocurra. Contienen uranio que se descompone en isótopos de plomo a una velocidad conocida, lo que permite a los investigadores fechar con precisión las erupciones.
Los resultados mostraron una coincidencia de edades entre los cristales de circón de Norfolk y Lincolnshire y las muestras tomadas de la tefra Kinnekulle, una gruesa capa de ceniza volcánica que cubre Escandinavia y la región báltica. Esto sugiere que la pluma de ceniza del volcán, en lo que hoy es el este de Inglaterra, se habría extendido a través del Mar Tornquist, un cuerpo de agua que existió durante el periodo Ordovícico (488,3 millones a 443,7 millones de años), y se asentó en lo que hoy es Escandinavia.
Los investigadores ya sabían que la tefra Kinnekulle se formó durante una erupción volcánica masiva. Pero el análisis reciente muestra por primera vez cuán lejos viajó la ceniza y, por lo tanto, cuán grande fue en realidad la erupción.
La erupción también habría generado grandes flujos piroclásticos, o avalanchas de escombros rocosos, ceniza y gas caliente que descienden por las laderas de algunos volcanes en erupción, dijo Peter Rowley, vulcanólogo y catedrático de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, que no participó en el análisis. «La última erupción de esta magnitud fue el evento Oranui en Taupō, Nueva Zelanda, hace más de 26.000 años», dijo a Live Science por correo electrónico.
Sin embargo, aunque la explosión habría sido impresionante y equivalente a la fuerza de miles de bombas atómicas, los expertos señalaron que la definición de un supervolcán es vaga y existen mejores maneras de describir lo sucedido.
«La definición científica de un supervolcán varía un poco; es un término que como vulcanólogos no solemos usar mucho», dijo Rowley. «En este caso lo describiríamos como una erupción ultrapliniana».
Las erupciones ultraplinianas son el tipo más violento de explosiones volcánicas, expulsando más de 240 millas cúbicas (1.000 kilómetros cúbicos) de material. Es difícil decir con exactitud cómo habría sido la erupción que formó la tefra Kinnekulle, pero probablemente duró días o semanas y formó nubes de ceniza de más de 25 millas (40 km) de altura que llegaron a la estratosfera.
Los geólogos tienden a rechazar el término supervolcán porque es impreciso; en su lugar prefieren describir las erupciones por el volumen de material que expulsan.
Stephen Self, volcánólogo físico de la University of California, Berkeley, coincidió en que el término supervolcán puede ser demasiado vago. «Supervolcano has become a kind-of buzz-word», dijo a Live Science por correo electrónico. «Son los depósitos de las erupciones los que se reconocen, no el volcán».
Muy poco del material expulsado en la erupción ultrapliniana de Inglaterra permanece hoy, porque la mayor parte fue erosionada o sepultada. «El registro geológico está lejos de estar completo, así que puede ser muy difícil decir mucho sobre estos volúmenes de erupción en volcanes tan antiguos», afirmó Rowley.
De manera similar, la tefra Kinnekulle se ha ido degradando con el tiempo, comentó Poland.
El análisis también encontró evidencia de una erupción anterior del volcán que ocurrió hace 453,7 millones de años. Sin embargo, no hay rastro de estas erupciones en la superficie hoy; los sondeos se encuentran en algunos de los paisajes más planos de Inglaterra, dijo el primer autor del estudio, Tim Pharaoh, geofísico del British Geological Survey, en un comunicado en agosto.
No es sorprendente encontrar rastros de volcanes grandes y antiguos en Inglaterra. El volcán recientemente identificado forma parte de un sistema volcánico más amplio que estuvo activo hace 450 millones de años e incluye el Parque Nacional Eryri en Gales y el Lake District en el noroeste de Inglaterra, dijo Rowley.
«Es mejor no imaginar volcanes enteros preservados, sino entender que tenemos depósitos de sus erupciones, o rocas que se formaron en los reservorios de magma bajo el volcán original», afirmó Rowley. «A menudo están deformados y alterados por eventos tectónicos, lo que significa que se requiere una investigación geológica cuidadosa para interpretar la imagen verdadera».
