Los estados occidentales que se creía eran resistentes a la sequía prolongada podrían ser más vulnerables de lo que los científicos habían pensado, según un nuevo análisis de las reservas de aguas subterráneas en la cuenca del río Colorado.
Los investigadores revelaron que los cuatro estados que, en conjunto, componen la Cuenca Superior —Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming— perdieron casi el doble de agua subterránea que la Cuenca Inferior durante una sequía intensa en el suroeste de EE. UU. entre 2020 y 2022. Este hallazgo fue inesperado y podría marcar un punto de inflexión para la región, ya que la Cuenca Superior ha sido vista durante mucho tiempo como más resiliente a las sequías que la Cuenca Inferior, afirmó Esther Oyedele, estudiante de doctorado en geociencias en Virginia Tech y la primera autora del estudio.
“La Cuenca Superior del Río Colorado históricamente se ha considerado más resiliente porque recibe más precipitación, especialmente nevadas en las Montañas Rocosas,” Oyedele dijo a Live Science por correo. “Creo que la conclusión importante es que no debemos asumir que la Cuenca Superior seguirá siendo relativamente resiliente solo porque históricamente ha recibido más precipitación y deshielo de nieve.“
La Cuenca Inferior abarca partes de Nevada, California y Arizona. Menos lluvia y nevadas significa que la Cuenca Inferior, por naturaleza, tiene menos recarga de aguas subterráneas, o menos reabastecimiento de otras fuentes, que la Cuenca Superior. Además de eso, la Cuenca Inferior, en general, tiene tasas de evaporación más altas y demandas de agua considerables, ya que aproximadamente 30 millones de los 40 millones de habitantes que dependen del río Colorado para su agua viven en la Cuenca Inferior, comentó Oyedele.
En el nuevo estudio, publicado el 13 de octubre en la revista Water Resources Research, los investigadores utilizaron datos satelitales e hidrológicos para estimar la disminución de las aguas subterráneas en la cuenca del río Colorado entre 2004 y 2023. Los datos incluyeron mediciones de agua superficial, humedad del suelo y almacenamiento de agua en la nieve, así como observaciones de la misión Gravity Recovery and Climate Experiment y su sucesora, llamada Follow-On.
Los resultados mostraron que la disminución de las aguas subterráneas ha sido un problema persistente en la cuenca del río Colorado durante las últimas dos décadas, pero las pérdidas se aceleraron en 2019. La sequía de tres años que comenzó en 2020 es la causa principal de esto, porque redujo la capa de nieve en las Montañas Rocosas, aumentó la evaporación y elevó la demanda de agua en toda la cuenca, afirmó Oyedele.
Durante la sequía entre 2020 y 2022, la Cuenca Superior perdió alrededor de 4.2 millas cúbicas (17.5 kilómetros cúbicos) de agua subterránea, mientras que la Cuenca Inferior perdió aproximadamente 2.3 millas cúbicas (9.4 km³). En total, la cuenca del Río Colorado perdió 14 millas cúbicas (58.3 km³) de agua subterránea —equivalente a 25 millones de piscinas olímpicas de agua— durante el periodo de estudio, entre 2004 y 2023.
No está claro por qué el déficit es tan alto en la Cuenca Superior que en la Inferior, pero la proximidad de la Cuenca Superior a las montañas y su dependencia de estas para la recarga del acuífero probablemente no ayudaron, dijo Oyedele. A medida que se derrite la nieve, parte de ella recarga el agua subterránea, por lo que una reducción de las nevadas entre 2020 y 2022 habría afectado especialmente a la Cuenca Superior, señaló.
La Cuenca Superior también registró más recarga de acuíferos durante periodos húmedos antes de la sequía que la Inferior, por lo que es posible que la caída pronunciada durante la sequía estuviera vinculada a una mayor cantidad inicial de agua subterránea en la Cuenca Superior, afirmó Oyedele.
Luego, los investigadores utilizaron métodos estadísticos avanzados para explorar la relación entre el agua subterránea y el agua superficial en la cuenca del río Colorado. Debido al calentamiento global y a la sobreasignación de las aguas del río Colorado en un documento de 1922, el caudal del río es ahora un 35% menor de lo que promedió en el siglo XX. La escasez de agua en la cuenca ha llegado a niveles alarmantes, según el estudio, y el lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes de EE. UU., cayeron a mínimos históricos en agosto.
El equipo encontró que, en la Cuenca Superior, los niveles de agua subterránea evolucionan en la misma dirección que el agua superficial, pero con un ligero retraso. Esto sugiere que las pérdidas de agua subterránea ocurren debido a la falta de recarga y a una mayor extracción del acuífero durante periodos de sequía, cuando los niveles de agua superficial caen. En la Cuenca Inferior, sin embargo, este vínculo es más débil y más complejo. Los resultados mostraron que las pérdidas de agua subterránea a veces anteceden a los descensos del agua superficial durante el periodo de estudio, lo que sugiere que el agotamiento del agua subterránea no está simplemente ligado a menos agua superficial filtrándose al suelo ni a que los humanos extraigan agua subterránea cuando hay menos agua superficial disponible. En cambio, el agua subterránea se está sobreexplotando de forma constante, afirmó Oyedele.
“Esta distinción es importante porque sugiere que la disminución de las aguas subterráneas no es simplemente una respuesta directa a la escasez de agua superficial“, Oyedele comentó. “El uso humano del agua, particularmente la extracción sostenida de agua subterránea, también podría desempeñar un papel significativo.“
Mirando hacia el futuro, es difícil saber si la Cuenca Superior continuará perdiendo más agua subterránea que la Inferior y qué significaría eso para la región, afirmó Oyedele. Lo que parece claro, sin embargo, es que la Cuenca Superior es más vulnerable a la sequía de lo que los expertos habían pensado.
“El calentamiento continuo, los cambios en la capa de nieve, la sequía prolongada y el aumento de la demanda de agua podrían ejercer presión adicional sobre los recursos de agua subterránea en ambas cuencas“, comentó Oyedele. “Sin embargo, las respuestas futuras de las aguas subterráneas dependerán de varios factores, incluyendo la precipitación, el deshielo, el uso del agua y las decisiones de manejo”.
En cuanto a la gestión, Oyedele sugirió abordar conjuntamente el agua subterránea y la superficial en lugar de tratarlas como dos recursos separados. El agua subterránea ayuda a sostener los caudales de los ríos, y los ríos pueden recargar los acuíferos —así que están interconectados. El agua subterránea a menudo sirve como respaldo durante la sequía, pero no debería tratarse como una reserva ilimitada, comentó.
