Esta toma llamativa de un astronauta muestra un fenómeno poco común conocido como un “sunglint“, que transformó una isla del Pacífico en una especie de lupa con una lente plateada que brillaba.
La masa de tierra de forma tan particular es la Isla Rennell (también conocida como Mugaba o Mu Nggava), una de las más al sur de las Islas Salomón, una nación-archipiélago de casi 1,000 islas, atolones y arrecifes que se ubica entre Australia, Papúa Nueva Guinea y Fiyi. Tiene una longitud de hasta 50 millas (80 kilómetros) y una anchura de 8 millas (13 km) en su punto más ancho.
En el extremo sureste de la isla (lado derecho de esta foto) se encuentra el Lago Tegano (también conocido como Lago Te Nggano), un cuerpo de agua salobre de aproximadamente 60 millas cuadradas (155 kilómetros cuadrados), rodeado por un anillo irregular de coral coronado por un denso bosque. Es el lago más grande de cualquier isla del Pacífico, según Britannica.
En esta foto, la luz del sol se refleja directamente en la superficie tanto del Océano Pacífico como del Lago Tegano hacia la cámara del astronauta, haciendo que el agua parezca metálica. Este efecto de sunglint es más intenso en el lado izquierdo del lago y en una ensenada en forma de herradura en el borde inferior de la isla, porque estas zonas están más protegidas del viento y, por lo tanto, presentan las superficies más quietas y reflectantes, según NASA’s Earth Observatory.
Sombras de nubes están salpicadas a lo largo de la superficie plateada del mar, añadiendo un elemento de profundidad a la escena.
Los sunglints son útiles para los científicos porque pueden ayudar a revelar características oceanográficas ocultas, como corrientes subacuáneas, manchas de petróleo y olas internas, que se ven como marcas en un espejo cuando este fenómeno está en curso. Los sunglint también pueden ocurrir en tierra cuando la luz del sol se refleja en ríos o ilumina grandes lagos.
Sin embargo, la luz reflejada puede oscurecer partes de imágenes aéreas, lo que las convierte en una molestia para ciertas tareas, como seguimiento de huracanes. Como resultado, los sunglint se eliminan digitalmente de la mayoría de las imágenes satelitales, según la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
La Isla Rennell es un atol, lo que significa que está construido sobre los restos de un antiguo arrecife de coral, probablemente dejado cuando otra isla se hundió en el mar hace mucho tiempo. Su punto más alto se ubica alrededor de 500 pies (150 metros) por encima de la superficie oceánica, lo que la convierte en el atol más alto del mundo, según Britannica.
La masa de tierra está rodeada por un arrecife de coral marginal, que normalmente se puede ver en fotos aéreas como una franja de color azul claro o turquesa alrededor del borde del atol. Sin embargo, debido al sunglint, los arrecifes han desaparecido de la vista en esta imagen. De igual modo, el Lago Tegano tiene varias islas pequeñas que no se pueden ver aquí debido a la luz solar reflejada.
La región que rodea al Lago Tegano es un hotspot de biodiversidad y ha sido listada como un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Esta área, denominada East Rennell, alberga más de 20 especies de aves endémicas, así como la serpiente marina Crocker’s (Laticauda crockeri), que se encuentra en peligro de extinción, según Earth Observatory.
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